autotrofo
autotrofo
Organismo che non ha bisogno di molecole organiche provenienti da fonti esterne né per ricavarne energia né da utilizzare come materiale da costruzione. Esso è in grado di sintetizzare autonomamente le proprie molecole organiche ricche di energia a partire da sostanze inorganiche semplici; di fatto è un organismo ‘che si nutre da solo’. Gli organismi autotrofi possono dividersi in fotosintetici e chemiosintetici. I fotosintetici, tra cui le piante e parecchi tipi di organismi unicellulari, hanno come fonte di energia il Sole. Al secondo gruppo, appartengono, invece, certi gruppi di batteri i quali catturano l’energia liberata da reazioni inorganiche specifiche per attivare i propri processi vitali, tra cui la sintesi delle molecole organiche necessarie. Agli autotrofi si contrappongono gli organismi eterotrofi che dipendono da fonti esterne di molecole organiche sia per l’energia sia per le piccole molecole da utilizzare come mattoni per la costruzione. Sono eterotrofi tutti gli animali e i funghi, così come molti organismi unicellulari. Nei fossili più antichi sono presenti sia organismi autotrofi sia eterotrofi. Per molto tempo si è ipotizzato che le prime cellule fossero completamente eterotrofe. Secondo quest’ipotesi, con l’aumento del numero degli eterotrofi primitivi, cominciarono a esaurirsi le molecole complesse da cui dipendeva la loro esistenza e iniziò una sorta di competizione: le cellule che erano in grado di fare un uso efficiente delle limitate fonti di energia disponibili avevano più possibilità di riprodursi e di sopravvivere. Col passare del tempo, finirono con l’evolversi cellule capaci di sintetizzare molecole organiche a partire da semplici sostanze inorganiche. Le scoperte più recenti, invece, hanno valorizzato l’ipotesi che le prime cellule potessero essere autotrofe, chemiosintetiche o fotosintetiche piuttosto che eterotrofe. Al momento attuale, non si è in grado di comprendere se le prime cellule fossero autotrofe o eterotrofe ma è certo che senza l’evoluzione degli autotrofi, la vita sulla Terra sarebbe differente.