BERKSHIRE

BERKSHIRE (A. T., 47-48)

Antica contea dell'Inghilterra meridionale, che ebbe origine comune a tutte le altre del sud, costituitesi, o nella regione degli altipiani nudi al disopra della zona delle foreste di valle, ovvero lungo le coste. Così il Wiltshire ha per nucleo le colline (downs) calcaree di Salisbury e Marlborough, e il Berkshire si sviluppò sulle propaggini nordorientali di quelle - i cosiddetti White Horse Hills -. Il Berkshire si è poi ampliato a nord verso il Tamigi, che forma in tutta la sua estensione il confine settentrionale della contea, e a sud fino al fiume Kennet e di là da esso fino all'angolo degli Hampshire Downs; a est arriva ad includere un altipiano sabbioso, coperto di foreste, elevato circa 125 m. s. m., parte della cosiddetta Bagshot Heath. In complesso ha un'area di circa 1878 kmq. La parte principale della contea è oggi costituita dal bacino del Kennet con Newbury come città di ponte e con Reading come punto di convergenza di tutto il paese, alla confluenza del Kennet col Tamigi. I White Horse Hills, che debbono la loro forma al calcare, presentano verso nord un orlo ripido e hanno alla base la cosiddetta Greensand superiore ed altre formazioni fino all'argilla d'Oxford (giurassica). Queste colline a occidente si elevano fino a 261 m. s. m.; i loro fianchi meridionali sono incisi abbastanza profondamente dal Lambourn e dal Pangbourn. La valle del Kennet presenta argille eoceniche, ma il calcare riappare a sud, nell'Inkpen Beacon (308 m.).

I Chalk Downs sono ricchi di avanzi preistorici; le valli furono certamente intersecate da strade sin da tempi remoti, ma i villaggi in esse situati cominciarono ad acquistare importanza solo dopo l'età romana. Il sistema agricolo caratteristico era quello detto "dei due campi" (two field system), che perdurò fino al sec. XVII, poiché le alture calcaree non sono favorevoli allo sviluppo di sistemi più moderni di agricoltura. Nelle pianure del nord si coltiva il grano in quantità notevole, nelle colline prospera l'allevamento del bestiame (vi è una razza di maiali del Berkshire) e l'industria lattifera è in aumento. Importante è la produzione dei semi da giardino nella regione a oriente di Reading.

La popolazione della contea era nel 1921 di 294.821 abitanti, con un aumento del 5% rispetto al 1911. Il 16,6% dei maschi sono dediti all'agricoltura e fra questi la proporzione dei lavoranti è molto alta; le donne si occupano raramente del lavoro dei campi. L'industria della lana, importante nella contea nel sec. XVI, declinò nel XVII. Invece la fabbricazione della birra e l'industria del legname rimasero attive ancor nel sec. XIX.

Reading (92.278 ab.; v.), capoluogo della contea, ha grandi fabbriche di biscotti ed è il centro della produzione dei semi. Le aree a boschi della parte orientale della contea fanno parte della Reale foresta di Windsor, celebre per il suo storico castello. La cittadina di New Windsor (20.122 ab.) costituisce uno dei sobborghi di Londra, e analoga è la funzione di Maidenhead sul Tamigi (16.730 ab.). Newbury (12.295 ab.) è un mercato importante su un passaggio del Kennet. Tra i centri minori sono da ricordare Abingdon (7165 ab.), Wokingham e Wantage.

Storia. - Durante l'eptarchia il Berkshire fece parte del regno sassone del Wessex; vi sono molti ruderi importanti dell'epoca. Nel sec. IX il Berkshire fu devastato dai Danesi, che furono però sconfitti da Aethelwulf a Englefield e a Reading nell'871. Al momento della conquista normanna la regione faceva parte della contea del re Harold, e i suoi militi combatterono per lui a Hastings, onde Guglielmo confiscò tutte le grandi proprietà, assegnandole a signori normanni. La ricca abbazia di Abingdon vi esercitava grande autorità. Durante la guerra civile il Berkshire fu teatro di varî combattimenti.

Bibl.: Victoria County History. Berkshire; E. Ashmole, Antiquities of Berkshire, Londra 1719; C. King, History of Berkshire, 1887; Agricultural Atlas of England and Wales, 1925.