BIRKENHEAD
BIRKENHEAD (A. T., 45-46)
Centro amministrativo e porto della contea di Cheshire in Inghilterra, sulla riva sinistra dell'estuario della Mersey. Nel 1921 aveva una popolazione di 145.577 ab., con un aumento dell'11,3% rispetto al 1911. In origine sorgeva qui un monastero a guardia del famoso passo sull'estuario; nel 1818 vi era un villaggio detto appunto Birkenhead. Ora il passo è nelle mani della corporazione di Birkenhead. Lo sviluppo dei bacini portuali, ostacolato dapprima da Liverpool, che sorge sulla riva opposta della Mersey, fu decretato nel 1843.
Base naturale del porto è lo stagno di Wallasey, che si estende attraverso la penisola di Wirral. Intorno ad esso e tra esso e il mare sulla riva SO. dell'estuario, fu costruita, secondo un piano prestabilito, la nuova città, con strade larghe e dritte, piazze e parchi, per modo che Birkenhead differisce da quasi tutti gli altri centri industriali inglesi, cresciuti senza un piano regolatore. Nel 1858 le opere portuali passarono sotto la direzione del Consiglio dei porti e docks della Mersey, autorità comune a Liverpool e a Birkenhead. Ora la Mersey è traversata da numerosi traghetti, e nel 1886 fu aperta una galleria subacquea, per il passaggio d'una ferrovia, ora elettrificata. Il passo è importante, sia per passeggeri sia per merci pesanti, poiché mette in comunicazione il nord dell'Inghilterra con il nord del Galles e con parte del Cheshire. Si progetta di costruire un'altra galleria per strade carrozzabili, per smaltire l'intenso traffico. Nel 1878 Birkenhead divenne capolinea della Great Western Railway; la costruzione della linea che da Londra va a Birmingham (via Bicester) diede luogo a un'importante via di traffico che congiunge Birkenhead con Chester, Wrexham, Shrewsbury, Wolverhampton, Birmingham e di qui con Londra. Numerose linee irraggiano da questa linea principale, cosicché il nord ha comunicazioni con Oxford, Southampton, ecc. (via Banbury), senza passare per Londra.
Le opere portuali di Birkenhead, che sono atte ad accogliere i maggiori piroscafi, hanno una fronte di 3 km., uno specchio d'acqua di 68 ettari, e banchine dì 15 km. di lunghezza. La costruzione del porto ha favorito poi lo sviluppo di molte industrie e ora Birkenhead è uno dei maggiori emporî di importazione di grano e il più gran centro di macinazione del grano del vecchio mondo. Vi si lavorano anche l'olio di seme, e i pannelli d'olio, e poco lontano dalla città verso sud si trova Port Sunlight, rinomato per le sue fabbriche di sapone.
La popolazione è in gran parte gallese ed irlandese; la città si estende in direzione NO. fino a congiungersi ormai con Wallasey, che costituisce la residenza notturna di molti degli abitanti di Birkenhead, ma fu costituita come centro a sé nel 1910 e conta ormai circa 100.000 abitanti.
Bibl.: Merseyside, Handbook for British Association for Advancement of Science, Liverpool 1923.