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Applicazione software che consente a un utente di visualizzare una pagina web (presente in una rete locale o su Internet) e gestire in modo interattivo le sue funzionalità testuali, iconiche, visuali o musicali. Un browser consente all’utente di accedere in modo semplice e rapido al numero sempre crescente di pagine web disponibili on line, in virtù della struttura annidata dei rimandi in esse contenuti (hyperlink). La gestione delle pagine web è possibile grazie all’uso del protocollo http (Hypertext transfer protocol), il quale consente di scambiare informazioni con i rispettivi server web. La localizzazione delle pagine web avviene sfruttando il relativo URL (Uniform resource locator) o indirizzo. Oltre ai protocolli http, un browser può tipicamente supportarne altre tipologie, come i protocolli ftp (File transfer protocol), i protocolli https (versione sicura di http, secondo la crittografia SSL, Secure sockets layer), i protocolli rtsp (real-time streaming protocol) e i protocolli gopher. Il formato di file più utilizzato è l’HTML (Hypertext markup language), accanto a una serie di altri formati come JPEG o GIF per la gestione delle immagini, con possibili estensioni grazie all’uso di funzionalità aggiuntive (plugin). Componenti ulteriori possono essere inoltre supportati e installati per le applicazioni più interattive come la online chat o la posta elettronica. Le prime applicazioni in grado di far visualizzare agli utenti i contenuti delle pagine web risalgono alla fine degli anni Ottanta del secolo scorso. Ma fu solo grazie all’opera di Tim Berners-Lee, considerato l’inventore del World Wide Web, che fu possibile realizzare il primo vero e proprio browser (1991). Tra i principali browser degli anni Novanta va citato Mosaic, il primo a far uscire il World Wide Web dall’ambito puramente accademico, introducendo l’uso multimediale delle pagine web, di fondamentale importanza per il successo di Internet fuori dalla cerchia degli specialisti. A Mosaic fece seguito Netscape Navigator (poi ribattezzato Netscape Browser), primo browser grafico di successo mondiale e per lungo tempo tra i più usati, chiuso definitivamente a marzo 2008. I principali browser attualmente disponibili sono Internet Explorer, Mozilla Firefox, Safari, Opera e il recentissimo Google Chrome.