THORNTHWAITE, Charles Warren
THORNTHWAITE, Charles Warren
Climatologo statunitense, nato a Bay City (Michigan) il 17 marzo 1899, morto a Bridgeton (New York) l'11 giugno 1963. Compì i suoi studi nell'università del Michigan e in quella californiana di Berkeley, dove fu allievo di C.O. Sauer e dove ebbe ben presto un incarico d'insegnamento. Passò poi all'università dell'Oklahoma in cui rimase dal 1927 al 1934, periodo nel quale elaborò la prima delle sue due proposte di classificazione dei climi. Poiché le sue ricerche l'avevano condotto ad approfondire problemi di climatologia agraria, nel 1935 fu chiamato a dirigere la Divisione climatica e fisiografica del Servizio per la Conservazione del suolo istituito dal governo federale. Nel 1946 si dimise da tale incarico e da allora si occupò quasi esclusivamente di ricerca e di attività di consulenza nell'ambito di un laboratorio privato di climatologia da lui fondato a Seabrock (poi trasferito a Centerton), nel New Jersey: laboratorio che divenne una fucina di studi apprezzati in tutto il mondo, per lo più editi in una propria collana ("Publications in Climatology"). Tuttavia T. conservò altri incarichi: fu docente nella Johns Hopkins University (Baltimora) e nell'università di Chicago, presidente (1951-57) della Commissione di climatologia dell'Organizzazione meteorologica mondiale, membro del Comitato consultivo dell'UNESCO per le zone aride.
T. è noto soprattutto per le sue due classificazioni dei climi, ormai affiancate a quelle classiche di V. Köppen alle quali molti studiosi attuali le preferiscono. La prima (1931) ricalca lo schema di Köppen, fondandosi anch'essa in gran parte sulla corrispondenza tra tipi climatici e formazioni vegetali, e tuttavia se ne distingue perché non è una classificazione essenzialmente su base termica, ma prende in considerazione soprattutto umidità e precipitazioni; la seconda (1948) si libera quasi del tutto dello stretto legame tra climi e tipi di vegetazione e definisce i tipi di clima in base all'evapotraspirazione potenziale. La produzione scientifica di T. consiste soprattutto di brevi saggi, due dei quali, The climates of North America according to a new classification (1931) e An approach to a rational classification of climates (1948; apparsi entrambi in The Geographical Review), presentano le due proposte di classificazione.
Bibl.: F.K. Hare, Charles Warren Thornthwaite 1899-1963, in The Geographical Review, 53 (1963), pp. 595-97.