Attore di cittadinanza britannica e irlandese (n. Londra 1957). Dopo una solida formazione teatrale, si è messo in evidenza nel ruolo di un punk omosessuale in My beautiful laundrette (My beautiful laundrette. Lavanderia a gettone, 1985). La sua recitazione, ora fredda e distaccata, ora intensa e passionale, ha caratterizzato anche i personaggi interpretati in A room with a view (1985), The unbearable lightness of being (1988), My left foot (1989, premio Oscar come miglior attore protagonista), The last of the Mohicans (1992), The age of innocence (1993), In the name of the father (1993), The crucible (La seduzione del male, 1996), The boxer (1997), The gangs of New York (2001), The ballad of Jack and Rose (2005), There will be blood (Il petroliere, 2007, premio Oscar come miglior attore protagonista), Nine (2009), Lincoln (2012, per il quale nel 2013 ha vinto il Golden Globe e il premio Oscar come miglior attore protagonista) e il più recente Phantom thread (2017; Il filo nascosto, 2018). Nel 2017 l'attore ha annunciato il suo ritiro dalle scene.