Attore statunitense (n. Los Angeles 1937). Interprete dalla notevolissima gamma espressiva, caratterizzato dalla perfezione ossessiva nell'entrare nel ruolo propria dei dettami del metodo dell'Actors Studio, sin dall'esordio con The graduate (1967) ha imposto un modello antidivistico, proponendo un'interpretazione vibrante di energia e di spirito di ribellione. Ha alternato con successo la commedia al film drammatico, vincendo due premi Oscar per Kramer versus Kramer (1979) e Rain man (1988). Tra gli altri film: Midnight cowboy (Un uomo da marciapiede, 1969), Little big man (1970) e Tootsie (1982).
Affermatosi nel teatro in Journey of the fifth horse (1966) ed Eh? (1967), ottenne un notevole successo nel film The graduate (1967). Valido interprete delle commedie americane degli anni Settanta, centrate sull'analisi ironica di ambienti e condizioni sociali, è stato protagonista di numerosi film, tra cui, oltre a quelli già citati: John and Mary (1969); Who is Harry Kellerman and why is he saying those terrible things about me? (1971); Straw dogs (1971); Alfredo Alfredo (1972, in Italia); Papillon (1973); Lenny (1974); All the President's men (1976); Marathon man (1976); Billy Bathgate (1991); Hero (Eroe per caso, 1992). Nel 1985 è tornato al teatro, interpretando la parte di W. Loman in Death of a salesman di A. Miller. L'immedesimazione nei personaggi, secondo il metodo dell'Actor's Studio, ha continuato a caratterizzare le sue efficaci interpretazioni, come in Outbreak (Virus letale, 1994), American buffalo (1995), Sleepers (1996), Mad city (Mad city. Assalto alla notizia, 1997), Wag the dog (Sesso & potere, 1997), Sphere (1998), Jeanne d'Arc (1999), Moonlight Mile (2002), Confidence (2003), Runaway Jury (2003), Finding Neverland (2004), I heart Huckabees (2004), The lost city (2005); Perfume: the story of a murderer (2006). Tra le sue interpretazioni più recenti occorre citare Stranger than fiction (Vero come la finzione, 2006), Mr. Magorium's wonder emporium (Mr. Magorium e la bottega delle meraviglie, 2007), Last chance Harvey (Oggi è già domani, 2008), Barney's version (2010), Chef (2014), The Cobbler (2014), The program (L'ultima leggenda, 2015), The Meyerowitz Stories (2017) e L'uomo del labirinto (2019). Nel 2012 ha debuttato nella regia con la pellicola Quartet e nel 2016 è stato il protagonista della serie televisiva I Medici.