ESSANAY

Essanay

Società di produzione statunitense creata a Chicago il 5 febbraio 1907 da George K. Spoor (1872-1953) e Gilbert M. Anderson (propr. Max Aronson, 1880-1971). La denominazione della E., tra le principali case di produzione del cinema delle origini negli Stati Uniti, era composta dall'unione delle iniziali dei due soci (S&A). Anderson, che aveva già recitato nei celebri film di Edwin S. Porter Life of an American fireman (1903) e The great train robbery (1903), ma soprattutto aveva un'esperienza di decine di western realizzati con la società Selig, si incaricò della produzione di questo genere di film che, insieme a quelli di carattere comico, costituì l'indirizzo portante della società. A sua volta Spoor era proprietario del Kinodrome Circuit, attraverso il quale proiettava film in alcuni teatri di vaudeville degli Stati Uniti. Anderson iniziò le riprese del primo film western nel 1909, creando poco dopo il celebre personaggio di Broncho Billy e realizzando, tra il 1909 e il 1915, 376 episodi incentrati sulla figura di questo cowboy, che contribuirono a delineare l'iconografia e i topoi del genere, dando ampio spazio alle riprese dal vero. E proprio questo tipo di riprese, effettuate in Colorado, Wyoming e New Mexico, permise di stabilire le coordinate di un paesaggio che avrebbe caratterizzato a lungo il western. Per lo più nel 1913, una celebre figura quale William F. Cody, noto come Buffalo Bill, girò con la E. alcuni film che rievocavano la conquista del West.

Nell'ambito della commedia, la casa di produzione conobbe presto un certo successo grazie a produzioni seriali (Snakesville comedies, Alkali Ike comedies, Sweedie) e ad attori come l'esordiente Ben Turpin o il francese Max Linder, ma soprattutto grazie a Charlie Chaplin, già celebre dopo avere lavorato un anno alla Keystone sotto la direzione di Mack Sennett. Fu alla E. che, nel 1915, prima di passare alla Mutual, Chaplin realizzò 15 cortometraggi tra i più significativi del suo primo periodo, tra i quali A night out (Una sera fuori di casa o Charlot nottambulo), Charlie Chaplin's burlesque on Carmen e il celeberrimo The tramp (Charlot vagabondo), elaborando e affinando il proprio stile di recitazione e la propria tecnica di ripresa. Tra gli attori che iniziarono la propria carriera alla E. vanno ricordati Wallace Beery, Gloria Swanson, Francis X. Bushman ed Edward Arnold. Dal 1909 la E. faceva parte della Motion Picture Patents Company (MPPC), il famoso Trust fondato dalle maggiori società statunitensi (e francesi) per stabilire un controllo monopolistico sul caotico mercato cinematografico degli esordi; nel 1915 fondò insieme ad altre tre società (Vitagraph, Selig e Lubin) una compagnia di distribuzione, la VSLE (dalle iniziali delle quattro società formate), destinata a esaurire in breve la propria fortuna. Nella prima metà degli anni Dieci la E. fu una delle società di maggiore successo; ma nel 1916 l'uscita di Chaplin e, a quanto sembra, un contrasto tra i due soci (Anderson lasciò e vendette la sua quota a Spoor), provocarono l'improvvisa crisi della società, che malgrado un tentativo di accordo con la Edison cessò l'attività nel 1918, dopo lo scioglimento della MPPC.

Bibliografia

A. Slide, Essanay Film Manufacturing Company, in The new historical dictionary of the American film industry, Chicago-London 1998, ad vocem.