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Una o più imprese, o anche un Paese che, nel prendere decisioni economiche, in generale, e nel processo di introduzione e diffusione di innovazioni tecnologiche o di nuovi prodotti, in particolare, seguono l’esempio di un’impresa, o di un Paese, leader (➔ leadership).

Nella teoria dei giochi, la distinzione tra leader e f. riguarda tipicamente la sequenza temporale delle scelte fatte dai giocatori. Per es., nel problema di Stackelberg (➔ Stackelberg, equilibrio di), l’impresa leader ha un potere di mercato che le offre il vantaggio di scegliere per prima la quantità di produzione, mentre l’impresa f. decide solo dopo avere osservato il comportamento della leader.

In economia dello sviluppo, un Paese f. introduce dall’estero le innovazioni di processo e di prodotto sviluppate dalle nazioni leader, tramite l’imitazione e l’implementazione delle scoperte tecnologiche, grazie anche all’apertura commerciale e all’integrazione economica e finanziaria internazionale. Se si assume che l’attività di emulazione sia più veloce, ovvero meno costosa, di quella di innovazione, questa teoria prevede una convergenza (➔ convergenza, indicatori di; catching up) tra le economie nazionali, ossia prevede che i Paesi f. crescano più rapidamente di quelli leader.