Galileo

Galileo

Galilèo [STF] Il nome di Galilei, con il quale questi è spesso chiamato. ◆ [FSP] Denomin. di una missione spaziale della NASA per l'esplorazione del pianeta Giove e dei suoi satelliti, e del relativo veicolo spaziale. Progettata a metà degli anni '70 e con il lancio previsto nel 1982, tale missione ha subito una serie di ritardi, tra l'altro per la necessità di sostituire al vettore previsto per essa, il Challenger, esploso in volo nel 1986, un altro vettore, identificato poi nella navetta Atlantis; la minore potenza di quest'ultima non consentiva un lancio diretto verso Giove (della durata di due anni e mezzo), per cui l'intera missione fu riprogettata e affidata alla tecnica della "fionda gravitazionale" (VEEGA), cioè acquistando velocità con il "precipitare" nel campo gravitazionale di pianeti interposti, con una durata complessiva di circa sei anni per arrivare a Giove. In effetti, Atlantis con a bordo il veicolo spaziale della missione fu lanciato il 18 ottobre 1989 non verso Giove ma nella direzione quasi opposta, verso Venere, che fu raggiunta nel febbraio 1990; con un arco di orbita intorno a Venere si conseguì una forte accelerazione verso la Terra; superata quest'ultima, con ulteriore accelerazione, un anno dopo, nel-l'ottobre 1991, fu raggiunta la fascia degli asteroidi e fu osservato l'asteroide Gaspra, per poi ritornare verso la Terra; questa fu raggiunta ancora una volta nel dicembre 1992 per dare l'accelerazione finale verso Giove; nel lungo viaggio verso il pianeta (circa 4 miliardi di km) furono fatte osservazioni su un altro asteroide, Ida (agosto 1993), e sulla caduta su Giove della cometa Shoemaker-Levy (luglio 1994); finalmente, il veicolo si mise in orbita intorno a Giove nel luglio 1995 e poco dopo, circa a mezzanotte di tempo universale tra l'8 e il 9 dicembre 1995, da G. si staccò una sonda in caduta nell'atmosfera di Giove, frenata da un paracadute (la velocità passò da circa 170 000 km/h della caduta libera a circa 180 km/h, a contatto con la densa atmosfera inferiore); la fase attiva della sonda, nella quale essa trasmise in continuazione al veicolo-madre dati sull'atmosfera, durò circa 23 minuti, prima della disintegrazione finale sulla superficie del pianeta. Un guasto intervenuto da tempo all'antenna principale del veicolo costrinse a trasmettere questi dati non all'alta velocità prevista (34 kbit/s), ma a una velocità assai minore, per cui l'acquisizione e l'elaborazione dei dati ha richiesto qualche mese. G. resterà in orbita intorno a Giove (come veicolo Orbiter) fino almeno al dicembre 1997, quando è previsto l'ultimo trasferimento alla Terra di dati raccolti nel frattempo sul sistema di Giove e dei suoi satelliti, in partic., Io, Ganimede, Callisto ed Europa.