immunita innata
immunità innata
Insieme di processi e meccanismi di difesa messi in atto dall’organismo contro eventuali problemi causati da agenti patogeni. È un sistema non specifico, a differenza dell’immunità acquisita, che produce difese specifiche a seconda del patogeno. Sono considerate parte dell’immunità innata le barriere anatomiche, fisiologiche, infiammatorie e fagocitiche/endocitiche. Le prime sono costituite dalla cute, dalle membrane e dalle mucose, che oppongono un’azione soprattutto fisica contro eventuali agenti. Le barriere fisiologiche sono soprattutto legate alla temperatura e al pH dell’ambiente in cui si trova il patogeno dopo l’infezione (si pensi, per es., alla febbre), e alla presenza di alcuni mediatori chimici che possono fungere da o attivare meccanismi di difesa. Il processo di infiammazione (presente a partire dai Vertebrati) è estremamente complesso e articolato, e costituisce una delle prima risposte dell’organismo di fronte all’azione di un patogeno esterno. L’infiammazione si attiva in seguito a segnali chimici emessi dalle cellule attaccate dal patogeno, che attivano il sistema del complemento (presente già negli invertebrati), un complesso di proteine plasmatiche che sono inoltre in grado di indurre la lisi delle cellule infette, nonché di eliminare i complessi anticorpo-antigene. Il processo infiammatorio produce alterazioni locali (sensibilizzazione al dolore, vasodilatazione, edema), che causano i quattro segni classici dell’infiammazione: (a) rubor (arrossamento); (b) tumor (gonfiore); (c) calor; (d) dolor. L’infiammazione e il sistema del complemento attivano anche la prima risposta cellulare fagocitica/endocitica. Fanno parte del sistema immunitario innato i linfociti NK (Natural killer), i mastociti, gli eosinofili, i basofili, i macrofagi, i neutrofili e le cellule dendritiche. Questi gruppi di cellule hanno diversi meccanismi di funzionamento, ma hanno soprattutto le funzioni di eliminazione e/o di identificazione dei patogeni, collaborando con il sistema immunitario acquisito per attivare una risposta immunitaria adeguata. Nei batteri e negli invertebrati esistono altri sistemi di immunità innata. I batteri possiedono meccanismi in grado di interferire con l’attività di alcune regioni del DNA del patogeno, mentre alcuni invertebrati possiedono sistemi rudimentali di riconoscimento dei patogeni e producono proteine antimicrobiche. (*)