Attore statunitense (Fairmont, Indiana, 1931 - Paso Robles, California, 1955); finiti i corsi dell'Actor's Studio di E. Kazan e L. Strasberg, esordì sulle scene a Broadway in See the jaguar di R. Nash, e con la successiva interpretazione (1954) dell'Immoralist di R. e A. Goetz da Gide conquistò il Theatre World Award per il miglior esordiente. Kazan lo volle interprete del suo film East of Eden (La valle dell'Eden, 1955), che lo fece conoscere e apprezzare in tutto il mondo. Seguirono poi Rebel without a cause (Gioventù bruciata, 1955) di N. Ray e Giant (1956) di G. Stevens. Già popolare per il suo carattere anticonformista e ribelle, la precoce morte per incidente automobilistico ne trasformò il rapido successo in mito cinematografico, soprattutto presso i giovani che videro in D. il più tipico esponente della ribellione scontrosa e "bruciata".