NIRENBERG, Marshall Warren
NIRENBERG, Marshall Warren
Biochimico statunitense, nato a New York il 10 aprile 1927. Dal 1966 è direttore del Laboratorio di genetica biochimica dell'Istituto nazionale della sanità di Bethesda. Nei suoi studi si è interessato in particolare della biochimica degli acidi nucleici e degli enzimi responsabili della biosintesi del DNA e dell'RNA. All'inizio degli anni Sessanta, N. ha condotto una serie di importanti esperimenti che hanno permesso di decifrare il codice genetico. Per i suoi studi sul codice genetico e sul suo ruolo nella sintesi proteica, nel 1968, a N. è stato conferito insieme a R. W. Holley e G. H. Khorana il premio Nobel per la medicina o la fisiologia.
In ricerche condotte in collaborazione con H. Matthaei, ha utilizzato acido poliuridilico (poli U), un polimero di RNA, incubato in varie provette, ciascuna contenente un aminoacido diverso e ribosomi di E.coli privati del messaggero endogeno. Le analisi hanno dimostrato che la catena polipeptidica formata con il messaggero sintetico poli U è costituita da residui di fenilalanina. N. ha concluso quindi che la tripletta UUU identifica la fenilalanina. In successivi esperimenti, è riuscito a determinare la composizione in nucleotidi delle triplette che codificano gli altri aminoacidi. Ulteriori ricerche, condotte in collaborazione con P. Leder, hanno permesso inoltre d'individuare la sequenza dei nucleotidi nelle varie triplette, ovvero la loro disposizione. Il codice genetico controlla la produzione delle proteine ma è anche responsabile della trasmissione delle caratteristiche ereditarie. Dunque, la decifrazione del codice è alla base del successivo sviluppo delle ricerche sul controllo dei fattori ereditari.
Numerose le sue pubblicazioni, tra le quali segnaliamo: The dependence of cell free protein synthesis in E.coli upon naturally occurring or synthetic polyribonucleotides, in collaborazione con J. H. Matthaei, in Proceedings of the National Academy of Sciences (USA), 47 (1961), pp. 1588-602; The genetic code: II, in Scientific American, 208/3 (1963), pp. 80-94; RNA codewords and protein synthesis, in collaborazione con P. Leder, in Science, 145 (1964), pp. 1399-407.