N

N

- Tredicesima lettera dell'alfabeto latino, corrispondente alla quattordicesima del fenicio. In questo la forma della n era originariamente simile alla forma conservata nell'alfabeto epigrafico latino, ma, secondo l'andamento generale di quella scrittura, volta al rovescio; il tratto iniziale, a destra, era più lungo degli altri due tratti, che vennero in progresso di tempo sempre più diminuendo e contraendosi; invece nelle scritture occidentali i tre elementi divennero col tempo uguali. La forma delle minuscole attuali proviene da quella della n corsiva adoperata nei manoscritti.

Il nome semitico di questa lettera, nūn, divenne νῦ in greco; il latino invece ne fece en, nome analogo a quello delle altre consonanti continue.

La n indica varie articolazioni, secondo il punto in cui la lingua tocca il palato: si ha così la n dentale, che è quella comune in italiano, la alveolare, che esiste in inglese, la palatale e infine la gutturale, che in italiano si trova solo davanti a c e g duri. La n dentale differisce dalla d, perché nel pronunziarla il passaggio tra la cavità orale e la nasale è lasciato aperto, ciò spiega anche perché il suono della n è continuo, mentre quello del d è istantaneo.

La n palatale si ha di solito quando è seguita da i̯: questo suono è rappresentato in italiano e francese dal digramma gn, mentre in spagnolo si usa il segno ñ, in portoghese il digramma nh e nelle lingue slave che usano l'alfabeto latino i segni ń, ň, nj.

Il suono della n dentale è assai stabile e tollerato in quasi tutte le lingue come finale di parola; anche l'italiano, che rifugge dal finire le parole con consonanti, ne tollera alcune che terminano in n (un). In francese, in portoghese, in polacco la n che segue la vocale si attenua o scompare, ma la rende nasale: durante la pronunzia della vocale il passaggio tra cavità orale e cavità nasale resta aperto e la vocale assume uno speciale timbro.

Geografia. - La lettera N indica il Nord nelle carte geografiche e nautiche, nelle bussole, ecc.

Chimica. - In chimica la lettera N è il simbolo dell'azoto (termine più antico nitrogeno).

Numismatica. - La lettera N contrassegnava le monete dell'antica zecca di Montpellier.