Sociologo, filosofo e giornalista (Parigi 1905 - ivi 1983). Nella maggior parte dei suoi lavori, dedicati a problemi di analisi sociologica e di filosofia della storia, A. insiste sull'irriducibile pluralità delle esperienze storiche (L'opium des intellectuels ), in polemica con le teorie totalizzanti dello sviluppo storico e delle strutture sociali, come il marxismo.
Prof. all'École nationale d'administration (1945-47) e all'Institut d'études politiques (1945-54), prof. di sociologia alla Sorbona (1956-68) e all'École pratique des hautes études (1968), quindi al Collège de France (1970); membro dell'Institut de France. Durante la seconda guerra mondiale a Londra fu redattore capo di France libre (1940-44); è stato tra i fondatori, con Sartre, di Temps modernes, editorialista di Combat, poi del Figaro (dal 1947). Una parte cospicua dei suoi lavori è dedicata a problemi di analisi sociologica e di filosofia della storia, in puntuale discussione con le teorie di Dilthey, Simmel, Weber, Spengler e Toynbee e con il marxismo (a lui si deve la più larga conoscenza in Francia dello storicismo tedesco): contro le analisi e le teorie totalizzanti dello sviluppo storico e delle strutture sociali - di qui la polemica con Marx e il suo "assolutismo storico" - A. insiste sull'irriducibile pluralità delle esperienze storiche, quindi sull'impossibilità di interpretare il passato secondo schemi dialettici posteriormente elaborati; compito della conoscenza storica è quello di prendere coscienza delle varie "unità" che concorrono a costituire l'esperienza storica vissuta, senza presupposti metafisici o privilegiamento di componenti economiche. Molte le analisi puntuali di aspetti e momenti della vita politica e sociale contemporanea, soprattutto francese.
La sociologie allemande contemporaine (1935), Introduction à la philosophie de l'histoire: les limites de l'objectivité historique (1938), Essai sur la théorie de l'histoire dans l'Allemagne contemporaine. La philosophie critique de l'histoire (1938; 3a ediz. 1964), L'homme contre les tyrans (1945), Le grand Schisme (1948), Les guerres en chaîne (1951), L'opium des intellectuels (1955; trad. it. 1958), La société industrielle et la guerre (1959), Dimensions de la conscience historique (1961), Paix et guerre entre les nations (1962; trad. it. 1970), Dix-huit leçons sur la société industrielle (1962; trad. it. 1965), La lutte des classes (1964; trad. it. 1967), Democratie et totalitarisme (1965; trad. it. 1973), Les étapes de la pensée sociologique (1967; trad. it. 1972), D'une Sainte-Famille à l'autre. Essais sur les marxismes imaginaires (1969; trad. it. 1971), Histoire et dialectique de la violence (1973), Penser la guerre. Clausewitz. I. L'âge européen. II. L'âge planétaire (1976), Témoin du siècle (1981), Mémoires (1983; trad. it. 1984).