BURKE, Robert O' Hara
BURKE, Robert O' Hara
Esploratore, nato a St. Cleram (Irlanda) nel 1820. Avviato alla carriera militare in Inghilterra, poi in Belgio, poi capitano nell'esercito austriaco, nel 1848 entrò a far parte del corpo di polizia della Victoria (Australia).
Nel 1860, tentandosi le prime grandi esplorazioni dell'interno australiano per collegare le colonie meridionali con le stazioni del settentrione, dalla Victouria mediante contribuzioni di privati e del governo venne organizzata una spedizione; a capo della quale venne posto il B., assisiito da W. J. Wills dell'osservatorio di Melbourne. La spedizione, con una carovana di cammelli, partì il 20 agosto da Melbourne e raggiunse nel novembre il Barcoo, ramo sorgentifero del Cooper Creek, a più che metà dell'intero cammino. Di qui, impiantato un deposito, B. e Wills, accompagnati da Gray e King, con un cavallo e sei cammelli carichi dell'indispensabile, partirono il 16 dicembre per il nord. Attraversato il deserto sabbioso e il McKinlay Range, raggiunsero il Flinders River sul versante del Golfo di Carpentaria. Non toccarono materialmente le coste del golfo, ma la traversata del continente si poté dir compiuta (20 gennaio 1861), poiché scendendo lungo il fiume essi incontrarono il flusso della marea montante. Essendo in ritardo rispetto alle previsioni, il 25 febbraio ripresero la via del ritorno, affrettandosi verso il Cooper Creek. Il 16 aprile cadeva per malattia il Gray. Cinque giorni dopo veniva raggiunto il deposito; ma questo era stato ormai abbandonato, essendovi rimasta solo una piccola riserva di viveri. In così tragica situazione gli esploratori cercarono vanamente di raggiungere la costa; dopo aver vagato a lungo il B. morì di fame il 28 giugno, il Wills ne seguì poco dopo la sorte, il King soltanto sopravvisse grazie ai soccorsi di alcuni indigeni, e nel settembre fu rintracciato da una spedizione di soccorso organizzata a Melbourne. I resti di B., Wills e Gray furono poi ricuperati ed ebbero solenne sepoltura a Melbourne, dove oggi una statua ricorda gli animosi esploratori.
Bibl.: Burke and Wills' exploring expedition, Melbourne 1861; Wills' exploration, Londra 1863; Heaton's Australian Dictionary, Londra 1879.