MacKinnon, Roderick

MacKinnon, Roderick

MacKinnon, Roderick. ‒ Medico e biochimico statunitense (n. Burlington, MA, 1956). Dopo avere studiato biochimica alla Brandeis University e avere svolto studi universitari di medicina alla Tufts University e al Beth Israel hospital di Boston, ritornò alla Brandeis (1986) per dedicarsi nuovamente a studi biochimici e biofisici, cominciando a occuparsi dei processi attraverso i quali gli ioni potassio K⁺ si muovono dall’ambiente extracellulare all’interno della cellula, attraversando la membrana cellulare in modo selettivo grazie alla mediazione di speciali proteine transmembrana (canali ionici del potassio). Successivamente ha lavorato alla Harvard University e (dal 1996) alla Rockefeller University di New York. Qui, in particolare, si è dedicato al tentativo di determinare la struttura tridimensionale di un canale ionico con elevata risoluzione, riuscendo a raggiungere l’obiettivo nel 1998, con la proteina KcsA del batterio Streptomyces lividans. Con questo lavoro M. ha dimostrato che l’elevata selettività dei canali ionici del potassio è dovuta alla presenza di un ‘filtro’ costituito da una porzione proteica contenente una serie di siti di legame per lo ione K⁺, dotati di bassa affinità per gli altri ioni. Un cambiamento conformazionale all’altro estremo della proteina (quello verso l’interno della cellula) assicura poi il rilascio dello ione dentro la cellula. Grazie alla determinazione di questa struttura, e successivamente di altre, è stata aperta la strada al chiarimento su scala molecolare dei meccanismi con cui funzionano i canali ionici, che sono alla base della trasmissione degli impulsi elettrici a livello cellulare, di primaria importanza nelle cellule nervose. Per questi contributi M. ha ricevuto il premio Nobel per la chimica nel 2003, condiviso con Peter Agre.