SATURNO

SATURNO

. Uno dei pianeti del sistema solare, e uno dei cinque visibili ad occhio nudo e quindi noto fino dall'antichità. Gli elementi orbitali e i dati concernenti le sue dimensioni sono: semi-asse maggiore: 9,554747 U.A. = 1.425.600.000 km.; periodo di rivoluzione: 29 anni e 166,98 giorni; velocità media sull'orbita: 9,64 km./sec.; eccentricità: 0,05582; inclinazione: 2°29′20″; longitudine del perielio: 112°57′29″; diametro del pianeta: 9,4 diametri terrestri - 119.906 km.; volume: 745 volte il volume della Terra; massa: 95,22 volte la massa della Terra; densità: 0,13 volte la densità della Terra = 0,7 volte quella dell'acqua; durata di rotazione: 10^h 14^m; inclinazione dell'equatore sull'orbita: 26°44′7″; gravità alla superficie: 1,06 (Terra = 1); albedo: 0,42; schiacciamento: ¹/₁₀.

Di tutti i pianeti, Saturno possiede la densità più piccola e lo schiacciamento più grande. Esso è il solo che possiede un sistema di anelli che circonda il pianeta e che costituisce uno dei più seducenti spettacoli celesti che offra il cielo. Il pianeta è circondato, come Giove, da un'atmosfera le cui nuvole sono disposte secondo fasce o bande che tuttavia sono meno distinte e appariscenti di quelle di Giove. Si ritiene che la superficie che noi osserviamo di Saturno sia gassosa; nulla si può dire di certo riguardo all'interno del pianeta. I materiali che costituiscono Saturno sono fortemente concentrati verso il suo centro. Delle macchie bianche sono state qualche volta osservate su Saturno, come eruzioni provenienti dal di sotto della superficie visibile: tra le più notevoli quella del 1876-1877, quella del 1903 e quella del 1933.

L'anello di Saturno, intravvisto da Galileo nel 1616, fu scoperto da Huygens nel 1655. Nel 1675 Cassini notò che l'anello era diviso in due da uno spazio oscuro che oggi è noto come divisione del Cassini. Nel 1850 G. P. Bond di Harvard scoprì un terzo anello, debole, semitrasparente, più interno dei due precedenti. Gli anelli giacciono sul piano dell'equatore del pianeta, il quale è inclinato di circa 27° sul piano della sua orbita. Due volte durante il periodo di circa 30 anni l'anello si presenta di profilo e diviene quindi invisibile, e due volte si presenta sotto la massima inclinazione possibile. Secondo investigazioni di Clerk Maxwell nel 1857, l'anello è costituito da uno sciame di piccoli corpi indipendenti, come meteoriti; il che è stato verificato da J. E. Keeler nel 1895 mediante lo spettroscopio. Riportiamo qui i dati relativi alle dimensioni dell'anello di Saturno:

Lo spessore dell'anello è molto piccolo, probabilmente non maggiore di 15 km. Saturno possiede nove satelliti (v.).