BANKS, sir Joseph

BANKS, sir Joseph

Naturalista inglese, nato a Londra il 13 dicembre 1743, morto il 19 giugno 1820. Appassionato fin dai giovani anni per la botanica, studiò a Oxford. Orfano a 18 anni, nel 1764 entrò in possesso di una vistosa fortuna, e intraprese tosto lunghi viaggi a scopo scientifico. Nel 1766 visitò il Labrador e la Terra Nuova, e al ritorno fu fatto membro della Royal Society. Nell'agosto del 1768 partì sull'Endeavour, comandata dal Cook, diretto agli arcipelaghi del Grande Oceano e all'Australia. Lo accompagnavano l'amico Solander e altri studiosi. Poté così esplorare accuratamente diverse regioni e raccogliere abbondante materiale, che disgraziatamente rimase alquanto danneggiato da una collisione della nave sui banchi di corallo. Nel 1772 intraprese un nuovo viaggio nell'Europa settentrionale, e anche là radunò una ricca collezione. Tornato in patria, non utilizzò personalmente il materiale che aveva raccolto, ma lo mise a disposizione di altri scienziati (Gaertner, Fabricius, Broussonnett, ecc.). Nel 1778 fu nominato presidente della Royal Society, e tenne tale ufficio fino alla morte, portando l'insigne accademia scientifica inglese a grande rinomanza. Nel 1781 fu creato baronetto, nel 1802 fu nominato membro dell'Istituto di Francia.

Benché non sia stato un ricercatore nel vero senso della parola e non abbia pubblicato alcun lavoro scientifico degno di nota, esercitò una notevole influenza sulla scienza di quell'epoca e acquistò meritata fama anche all'estero. Era soprattutto un mecenate, protettore degli studî e degli studiosi, indipendentemente dalla loro nazionalita, come ebbe a riconoscere anche il Cuvier nell'elogio che ne tessé commemorandolo all'Istituto. Anche in Italia era molto conosciuto e molti pregevoli lavori di nostri scienziati del sec. XVIII furono indirizzati a lui, per la pubblicazione nelle Transactions of the Royal Society. Morendo legò le sue collezioni e la ricchissima biblioteca che era andato radunando, al British Museum.