STEPPA

STEPPA

. Formazione vegetale costituita da graminacee, piante erbacee annue o perenni, suffrutici, e talora da alcuni arbusti e piante succulente, che non ricoprono uniformemente il terreno, ma sono sparse qua e là a ciuffi e a cespugli. Le steppe sono soprattutto diffuse nelle zone subtropicali, ma si trovano anche nelle zone temperate e nei tropici: si sviluppano là dove vi sono estati lunghe e molto calde, alternate sovente con rigidi inverni e precipitazioni atmosferiche scarsissime, condizioni queste che impediscono la vita delle piante arboree. Quando la steppa diviene alberata si passa alla savana, mentre, quando la vegetazione si riduce sempre più e il suolo si denuda, si passa al deserto.

A seconda della natura del terreno si hanno: steppe a terra nera, a löss, calcaree, sabbiose, ciottolose, argillose e, se il suolo presenta un notevole grado di salinità, steppe salate.

Nei rapporti del rivestimento vegetale si distinguono: steppe a graminacee che sono le tipiche e si trovano in Russia, Ungheria, nell'America Settentrionale (praterie), in Argentina (pampas); steppe erbacee con erbe perenni o suffrutici (Artemisia, Astragalus, ecc.) dell'Asia occidentale; steppe cespugliose o spinose o arbustive, nelle quali alle erbe si mescolano frutici o arbusti; steppe a piante succulente (Messico, Africa meridionale).

Le piante della flora steppica presentano adattamenti xerofili (accartocciamento delle foglie, riduzione della superficie fogliare, rivestimenti di cera o di peli, olî essenziali), hanno frequentemente tuberi, bulbi, rizomi e variano a seconda delle regioni e delle località, cosicché ogni regione steppica ha la sua flora e la sua vegetazione caratteristiche.

In alcuni territori, in primavera, si sviluppano appena terminate le piogge, piante tuberose o bulbose a fiori vistosi (Tulipa, Hyacinthus, Fritillaria, Iris, Haemanthus, ecc.); seguono poi le Graminacee, specialmente Panicee e Andropogonee, che non coprono tutto il terreno: nelle steppe cespugliose vi sono sparsi qua e là alberi o arbusti sempreverdi come, ad es., alcune Palme. In altri territorî d'Africa e d'America abbondano le piante succolente (aloe, agave, euforbie a candelabro, Cactacee, Testudinaria, Adenia, ecc.) o piante spinose come Cactee, Acacie, Acantacee, Tribulus.

In Europa si trovano, come relitti delle steppe sviluppatesi nell'epoca postglaciale, Stipa e Gypsophila fastigiata.