CECH, Thomas Robert

CECH, Thomas Robert

Chimico biochimico statunitense, nato a Chicago l'8 dicembre 1947. Ha studiato chimica al Grinnell College conseguendo il Bachelor of Arts (1970) e poi il PhD a Berkeley (1975). In seguito si è occupato di biochimica e di biologia molecolare all'università del Colorado, dove è stato prima professore associato (1978-83), quindi professore ordinario di Chimica e Biochimica. Lavora al Medical Institute Howard Hughes, presso l'American Cancer Society. Nel 1989 ha ricevuto, insieme a S. Altman, il premio Nobel per la chimica per le ricerche che hanno portato alla scoperta delle proprietà catalitiche dell'RNA, fondamentali per il problema dell'origine della vita e anche per importanti applicazioni pratiche.

Fino a tempi molto recenti gli acidi nucleici erano ritenuti le sole molecole capaci di conservare e replicare l'informazione genetica, mentre solo le proteine erano dotate di azione catalitica. Risultava pertanto difficile immaginare come il primo genoma ad acido nucleico avesse potuto replicarsi senza il contributo di un catalizzatore proteico e come si fosse potuto formare un efficiente catalizzatore proteico in assenza di un acido nucleico che lo codificasse.

C. e collaboratori, utilizzando l'organismo monocellulare Tetrahymena thermophila, scoprirono che l'introne dell'RNA ribosomale si dimostra capace di scindersi da solo dalla molecola di RNA, senza l'intervento di un catalizzatore proteico. Fra le reazioni catalizzate da questo RNA, una possiede somiglianza con la polimerizzazione dell'RNA, e recentemente è stata realizzata da parte dell'RNA catalizzatore la riunione di più oligonucleotidi ordinati in accordo a uno stampo esterno. Successivamente sono stati identificati un centinaio di RNA catalizzatore.

Da queste scoperte discende anche la possibilità di manipolazioni specifiche delle molecole dell'RNA all'interno delle cellule, di bloccare geni specifici, di prevenire infezioni virali.