LIBBY, Willard Frank

LIBBY, Willard Frank

Chimico americano, nato a Grand Valley, Colorado, il 17 dicembre 1908. Ha studiato a Berkeley, in California, e ivi ha conseguito la laurea nel 1933; passò quindi all'università di Chicago ove fu nominato (1945) professore di chimica all'Istituto di studî nucleari. Coprì tale carica fino al 1954, anno in cui fu trasferito a Washington quale membro della Commissione americana per l'energia atomica. Il L., basandosi sulla scoperta che il ¹⁴C si trasforma in ¹⁴N nel giro di circa 6000 anni, ha potuto proporre un valido metodo di studio che permette di determinare, con notevole precisione, l'età di fossili.

Il metodo (cfr. lo scritto, dello stesso L., Radiocarbon Dating, Chicago 1952) si basa in sostanza sulla determinazione del ¹⁴C residuo, in considerazione del fatto che mentre la materia vivente assorbe dall'ambiente ¹⁴C in misura circa pari al quantitativo che subisce trasformazione in ¹⁴N - quindi il bilancio si chiude in parità -, dopo la morte il processo di assorbimento di ¹⁴C si arresta, procedendo soltanto la lenta trasformazione del ¹⁴C in ¹⁴N. È intuitivo quale possa essere l'interesse presentato dal metodo di L. nel settore dell'archeologia, geologia e geofisica: se poi il L. riuscirà a mettere a punto, come è auspicabile, il nuovo metodo "diagnostico" sul quale sta attualmente lavorando e che si basa non più sulla determinazione del ¹⁴C ma sull'idrogeno radioattivo, molti ulteriori problemi di estremo interesse generale (età dell'acqua emessa dai vulcani; tasso di evaporazione dei mari, ecc.) potranno essere risolti.

Per l'importanza del metodo scoperto, al L. è stato conferito il premio Nobel per la chimica per l'anno 1960.