BECKFORD, William
BECKFORD, William
Scrittore inglese, nato nel 1759 a Fonthill Giffard (Wiltshire). Unico figlio legittimo di sir William Beckford, lord mayor di Londra, ne ereditò le enormi ricchezze. Viaggiò molto, anche in Italia (v. Chapman, Traveldiaries of W. B., Londra 1928). Nel 1796-97 si stabilì a Fonthill, dove visse accumulando vaste collezioni di libri e di oggetti d'arte; abbatté l'edificio esistente e costruì un palazzo fantastico; dissipò la sua colossale fortuna sì da dover vendere la sua proprietà nel 1822 e ritirarsi a Bath, dove morì 22 anni dopo. Le sue opere comprendono i Biographical Memoirs of Extraordinary Painters, due satire, lettere di viaggio, fra cui l'eccellente serie sul Portogallo e la Spagna, romanzi burleschi, e, in francese, il racconto Vathek (1787), d'argomento orientale, fantastico e terrificante, con squarci descrittivi sfarzosi di colore, unica opera per cui è oggi ricordato il suo notevole ma dissipato ingegno.
Come bibliofilo, il B., quasi unico nel suo tempo, in cui solo il contenuto dei libri sembrava interessare i bibliofili, seppe apprezzarne altamente la condizione materiale. Bellezza degli esemplari, tiraggi su carta grande o carte colorate, varie tirature delle illustrazioni, gusto squisito nella selezione delle rilegature antiche; tutto denotava in B. un bibliofilo di gran razza. I suoi manoscritti (che, come i libri, erano stati ereditati dalla figlia, duchessa di Hamilton), vennero acquistati all'amichevole, nel 1882, dalla biblioteca di Berlino ove fanno parte del fondo Hamilton; i suoi libri a stampa furono dispersi a Londra (1882-1884) in quattro vendite clamorose le quali produssero un totale di 86.000 sterline, mai raggiunto sino allora dalla vendita d'una biblioteca. Le vendite ebbero luogo il 30 giugno e l'11 dicembre 1882, il 2 luglio 1883 e, per gli esemplari incompleti, l'8 luglio 1884: questi libri ornano oggi le più grandi collezioni del mondo.
Bibl.: C. Redding, Memoirs of W. B., Londra 1859; S. Mallarmé, prefazione alla ristampa Le Vatheck de B., Parigi 1876; L. Melvitle, Life and Letters of W. B., Londra 1910; L. May, La jeunesse de B. et la génèse de son Wathex, Parigi 1928. Per il B. bibliofilo, v. inoltre: Catalogue of the Beckford Library removed from Hamilton Palace, Londra 1882-1884; H. Bernus, Le plus grand bibliophile anglais du XVIIIe siècle, in Schweizerisches Gutenberg Museum, 1926.