Ericali
Ordine di piante Simpetale comprendente circa 9450 specie e 25 famiglie tra cui Ebenacee, Ericacee, Lecitidacee, Mirsinacee, Polemoniacee, Primulacee, Saponacee, Sarraceniacee e Teacee. Tradizionalmente tali famiglie sono state classificate in diversi ordini, mentre la moderna sistematica cladistica le riunisce in un unico ordine più ampiamente definito, il cui monofiletismo è sostenuto dall’analisi delle sequenze di DNA effettuata negli anni 1990.
La famiglia Ericacee è stata ridefinita dalla moderna sistematica cladistica ed estesa a un numero di generi pari a 130, con circa 2700 specie. Il monofiletismo è sostenuto sia dall’analisi delle sequenze di DNA sia dalla morfologia. Tra i caratteri morfologici sinapomorfi (➔ cladismo) si annoverano i fiori di solito penduli, i petali connati spesso cilindrici o a forma di vaso, i filamenti che presentano delle sporgenze a livello delle giunzioni con le antere. Gli studi filogenetici rivelano l’esistenza di numerosi cladi all’interno delle Ericacee e pertanto, oltre alle 4 sottofamiglie tradizionalmente considerate (Arbutoidee, Ericoidee, Rododendroidee, Vaccinoidee), si aggiungono le sottofamiglie Empetroidee, Epacroidee, Fillodocoidee, Monotropoidee, Piroloidee.
Il genere Erica comprende suffrutici, arbusti o piccoli alberi, ramosissimi, con foglie persistenti, minute, aghiformi, rigide, con i margini revoluti (tipo fogliare ericoide), in verticilli, fiori piccoli, solitari o in grappoli o corimbi, tetrameri, e frutto a capsula. Vi appartengono circa 400 specie, la maggior parte dell’Africa meridionale; nel Mediterraneo e nell’Europa centrale le specie sono poche, ma assai diffuse, molte di queste sono coltivate nei giardini come piante ornamentali. Dalla radice di Erica arborea, diffusa in tutto il Mediterraneo, si ricava la radica per la fabbricazione di pipe e utensili pregiati. La vegetazione dominata da eriche è detta ericeto. Se ne hanno cospicui esempi in molte regioni litorali del Mediterraneo, specialmente con Erica arborea e nell’Europa temperata e atlantica, con Erica tetralix.