petrolchimica, industria

petrolchimica, industria

Branca della chimica industriale che riguarda la trasformazione di sostanze presenti nel petrolio (➔ p) e nei gas naturali (➔ gas naturale), o che risultano da operazioni di raffinazione del petrolio, per ottenere prodotti diversi da quelli dell’industria petrolifera (➔ petrolifera, industria), come materie plastiche (➔ gomma e plastica, industria della), gomme sintetiche, detergenti, fertilizzanti.

Petrolchimica, chimica e tecnologia del petrolio

La p. deve essere tenuta ben separata dalla chimica industriale organica, che si riferisce alla trasformazione degli intermedi petrolchimici in prodotti derivati, tipici dell’industria chimica (➔ chimica, industria) cosiddetta secondaria. Inoltre, la p. deve essere distinta anche dalla raffinazione del petrolio, processo attraverso il quale si lavora il petrolio grezzo per trasformarlo in combustibili adatti ai diversi impieghi (nei forni, nei bruciatori, nei motori a scoppio o a reazione), in lubrificanti, solventi e bitumi. I confini tra questi 3 grandi settori di attività (la chimica, la p. e la tecnologia del petrolio) rimangono tuttavia sfumati e non mancano le sovrapposizioni. Le raffinerie di petrolio possono svolgere alcune attività tipicamente chimiche, come, per es., la produzione di zolfo o di acido solforico dal solfuro di idrogeno ottenuto da processi finalizzati a ricavare combustibili di pregio. L’industria p., da parte sua, produce componenti di combustibili, come la benzina di pirolisi, sottoprodotto del cracking con vapor d’acqua per ottenere olefine leggere (idrocarburi alifatici). ● La p. ricopre un ruolo di primaria importanza per l’industria chimica mondiale: i prodotti dell’industria chimica di base e la maggior parte dei cosiddetti fine chemicals, infatti, derivano proprio da materie prime di origine idrocarburica, e sono diversi da quelli ottenuti dall’industria petrolifera propriamente detta, basata sulla raffinazione del petrolio. I prodotti della p. possono essere presenti nella materia prima, per cui il processo consiste nella loro estrazione; in altri casi possono essere ricavati mediante la trasformazione chimica degli idrocarburi che si trovano nel petrolio o nei gas naturali, oppure che si formano nelle operazioni di raffinazione del petrolio stesso. Le varie tecniche di trattamento dei prodotti petroliferi hanno contemporaneamente messo a disposizione quantità crescenti di olefine e di altre materie di grande interesse per l’industria chimica.

Evoluzione del settore

Dagli ultimi decenni del Novecento la p. ha vissuto una fase di forte crescita, legata principalmente all’espansione dell’industria della plastica, delle fibre e delle gomme sintetiche, dei detergenti e di molti altri prodotti di largo impiego. Ciò ha portato progressivamente alla richiesta sempre maggiore di petrolio e di gas naturale impiegati come materia prima. Tuttavia, queste fonti idrocarburiche vengono utilizzate in massima parte, insieme con il carbone (➔), per la produzione di energia e solo per il 5-10% per usi chimici