Regista, sceneggiatore e produttore canadese naturalizzato statunitense (n. Kapuskasing, Ontario, 1954). Trasferitosi negli Stati Uniti, si è avvicinato al cinema realizzando il cortometraggio Xenogenesis (1978). All'inizio degli anni Ottanta ha collaborato con la New world pictures di R. Corman come scenografo e tecnico degli effetti speciali. Nel 1981 ha diretto il suo primo lungometraggio, Piranha II: the spawning (Piraña paura). Il successo è arrivato però con The Terminator (1984) e Aliens (Aliens. Scontro finale, 1986), esempi fra i più significativi del cinema di fantascienza di quel decennio. In The abyss (1989) sono emersi alcuni dei suoi temi principali: la salvezza, il sacrificio, la presenza di un'eroina che spesso ricopre ruoli da protagonista, la costante presenza dell'acqua. Produttore di Point break (1991) e produttore e sceneggiatore di Strange days (1995), ha diretto Terminator 2: judgement day (1991), True lies (1994), Titanic (1997, vincitore di 11 premi Oscar tra cui miglior film e miglior regia, di cui nel 2012, in occasione del centenario dell'affondamento, è stata realizzata una versione in 3D rimasterizzata) e Avatar (2009, vincitore nel 2010 del premio Golden Globe come miglior film e miglior regia). Nel 2012 ha prodotto Cirque du Soleil. Worlds away, primo lungometraggio della celebre compagnia teatrale. Nel 2022 è tornato alla regia con il film Avatar: The way of water.