Malacostraci

Classe di Crostacei; comprendente le sottoclassi Eumalacostraci, Fillocaridi e Oplocaridi, con 15 ordini viventi e circa 28.000 specie, in maggioranza marine, ma anche d’acqua dolce e terrestri. Ai M. appartengono i Crostacei di maggiori dimensioni (Macrocheira), con esoscheletro di regola robusto e sclerificato, impregnato di sali di calcio. Il corpo è composto da 19 segmenti; i Leptostraci e alcuni Misidacei ne hanno 20. La furca quasi sempre è assente; il capo, o cephalon, di cinque metameri, porta due paia di antenne, un paio di mandibole e due di mascelle; gli occhi sono composti, sessili o peduncolati; mancano nelle specie parassite, abissali o di acque ipogee. Il torace o pereion, di 8 segmenti, porta i pereiopodi, appendici diversamente trasformate per la nutrizione, la difesa, il nuoto e la locomozione; può esistere un carapace dorsale. L’addome, o pleon, normalmente è di 6 metameri; porta 6 paia di pleopodi, talvolta ridotte di numero, appendici con funzioni natatorie, protettive o correlate alla riproduzione; al pleon segue un telson laminare.

I M. respirano per branchie o attraverso la superficie del corpo; le forme terrestri (Isopodi) presentano particolari strutture respiratorie. Presentano sessi separati, dimorfismo sessuale frequente, fecondazione interna, sviluppo diretto o indiretto, spesso con assenza degli stadi di nauplio e metanauplio; molte specie hanno invece particolari stadi larvali pelagici (zoea, metazoea, megalopa, fillosoma ecc.).