Gross, Michael

Gross, Michael

Germania Occidentale • Offenbach, 17 giugno 1964 • Specialità: 200 m stile libero; 100 m, 200 m farfalla

Aveva solo 16 anni quando fu notato per la prima volta dai tecnici di tutto il mondo. Era il 1980 e il mondo dello sport aveva sotto gli occhi gli effetti del boicottaggio delle Olimpiadi di Mosca. In un incontro disputato in Canada, a Etobicoke, tra la squadra di casa e la Germania Occidentale fu in grado di nuotare i 100 m delfino in 54,69″. I tecnici registrarono questo tempo come il settimo miglior risultato mondiale della stagione in quella distanza di gara e notarono anche che era stato realizzato da un atleta giovanissimo, smisuratamente alto e dalla straordinaria apertura di braccia, caratteristiche che gli guadagnarono il suggestivo soprannome di Albatross. Era l'inizio di una carriera straordinaria. Gross è parte della storia del nuoto come uno degli atleti più vincenti e dotati di maggior classe. È considerato sul piano tecnico uno dei più grandi di ogni epoca e il suo nome viene accostato a quelli di Matthes, Weissmuller, Spitz e Schollander. Michael è stato uno di quegli atleti che amano cercare la condizione una o al massimo due volte l'anno, ma quando questo avveniva i risultati erano devastanti. La sua prima affermazione internazionale fu colta a 17 anni, nel corso dei Campionati Europei del 1981, dove, sconfitto nella gara dei 100 m farfalla in cui era dato nettamente per favorito, si presentò in acqua per disputare i 200 m nella stessa specialità. I tecnici, anche quelli del suo paese, non lo ritenevano pronto per quella distanza di gara; invece Gross sorprese tutti involandosi irresistibilmente fin dal primo metro, e la vittoria fu sancita dalla conquista del primato europeo. Leggerezza, ampiezza di bracciata e facilità di azione furono da quel momento le sue note caratteristiche. Alto 2,03 m per 89 kg di peso, il giovane tedesco occidentale nei Campionati del Mondo del 1982 a Guayaquil sconfisse con facilità irrisoria gli atleti statunitensi, ritenuti inavvicinabili, nei 200 m stile libero e nei 200 m delfino. Gli Europei del 1983 lo videro trionfare nei 200 m stile libero e realizzare un duplice successo nei 100 e 200 m farfalla; nei Giochi Olimpici di Los Angeles vinse i 100 m farfalla, i 200 m stile libero e sembrava sulla via di imporsi anche nei 200 m farfalla, quando venne rimontato nelle ultime bracciate dall'outsider australiano Jon Sieben. Tecnici ed esperti non mancarono di annotare che la vittoria nei 200 m stile libero si era concretizzata con quasi 3 metri di vantaggio, il maggior distacco mai registrato nella storia di questa gara in un contesto olimpico o mondiale. Tra il 1983 e il 1984 Gross ha migliorato complessivamente sei primati mondiali individuali: quattro nei 200 m stile libero, uno nei 100 m delfino e uno nei 200 m delfino.

Nel seguente quadriennio olimpico Gross ha avuto ancora grandi soddisfazioni. Nel corso dei Campionati del Mondo di Madrid 1986 ha realizzato una doppietta vincente nei 200 m stile libero e nei 200 m farfalla. Nei Giochi Olimpici di Seul 1988 si è imposto nei 200 m farfalla conquistando la sua terza medaglia d'oro olimpica individuale. Nella successiva edizione dei Mondiali a Perth 1991, la terza a cui prendeva parte in dieci anni, ha conquistato la medaglia d'argento sia nei 100 sia nei 200 m farfalla. In sede di campionato d'Europa, in quattro consecutive partecipazioni tra il 1981 e il 1987, ottenne 8 medaglie d'oro, imponendosi (dopo i successi di Spalato 1981 e di Roma 1983) nei 200 m stile libero, nei 100 e nei 200 m farfalla a Sofia 1985 e nei 200 m farfalla a Strasburgo 1987. In carriera ha vinto ai giochi olimpici 3 medaglie d'oro e una d'argento a livello individuale e 3 medaglie d'oro, 2 d'argento e una di bronzo in gare a staffetta; nel contesto dei campionati del mondo ha raccolto 4 medaglie d'oro e 3 d'argento individuali, 2 medaglie d'argento e 2 di bronzo in staffetta; nei campionati europei 8 medaglie d'oro, una d'argento e una di bronzo individuali e 5 medaglie d'oro, 3 d'argento e una di bronzo in staffetta. Il totale è di 10 medaglie olimpiche, 11 medaglie mondiali e 19 medaglie europee.

Ha trovato sistematicamente spazio nei primi tre posti delle graduatorie mondiali annuali nelle tre diverse distanze di gara dei 200 m stile libero e dei 100 e 200 m farfalla.