Montagne Rocciose

Montagne Rocciose

L’altro Far West

Bufere di neve e deserti, orsi e puma, cascate e sequoie: le Montagne Rocciose sono la dorsale principale di un sistema montuoso imponente e vario, che occupa oltre un terzo dell’America Settentrionale. E che ostacola le comunicazioni al punto che il Canale di Panama fu scavato per evitare alle merci in viaggio tra le due coste degli Stati Uniti l’attraversamento dei monti, e si preferì un lunghissimo viaggio per mare

I monti del Nord

Il possente sistema delle Montagne Rocciose è l’ossatura della sezione settentrionale di un lunghissimo corrugamento della crosta terrestre, che percorre tutta l’America dall’estremità settentrionale a quella meridionale comprendendo le Montagne Rocciose, le Sierras messicane e le Ande. Soprattutto a ovest della catena principale, si sussegue un fascio di altre catene, che si riuniscono o si distanziano lasciando spazio ad altipiani e conche, specie nel territorio statunitense.

Questo insieme di monti ha cime tra le più elevate della Terra, ad alta quota ospita ghiacciai permanenti e nevai molto estesi, che alimentano parecchi fiumi e cascate, e alle quote intermedie è ricoperto da foreste.

Alte e impervie fin sulla costa dell’Oceano Pacifico, e molto estese in senso est-ovest, le montagne ostacolano la circolazione dei venti dal mare verso l’interno, e anche lo spostamento di persone e di merci: tanto che i primi esploratori e coloni della costa occidentale nord;americana vennero da sud, dal Messico, e da nord, dalla Russia; solo molto più tardi, nel 19° secolo, quelli che venivano da est trovarono modo di valicare regolarmente le montagne.

Sistemi paralleli

Le vere e proprie Montagne Rocciose sono l’orlo orientale del sistema montuoso nordamericano e percorrono da nord a sud Canada e Stati Uniti, costituendo una linea divisoria dal punto di vista climatico e idrografico tra ovest ed est del continente.

In Alaska, catene minori collegate con le Montagne Rocciose hanno cime molto elevate (catena dell’Alaska, con il monte McKinley, 6.194 m, il più alto del continente). In Canada, diverse catene parallele si susseguono fino alla costa (Montagne Costiere); da queste nasce il fiume Yukon, mentre dal versante orientale delle Montagne Rocciose il Mackenzie: due tra i fiumi principali della regione. In questo tratto, le Montagne Rocciose sono molto compatte e ricche di ghiacciai e di laghi.

Più a sud, mentre le Montagne Rocciose proseguono in direzione sud-sud-est, dando origine a fiumi come il Missouri (Mississippi-Missouri) e molti suoi affluenti, a ovest si allarga un’area chiusa verso il mare da altre catene (Catena delle Cascate, Catena Costiera) e caratterizzata da altipiani e grandi valli fluviali (fiumi Columbia e Snake, che uniti sfociano nel Pacifico). Tra questi e il fiume Colorado, si apre poi il Gran Bacino, vastissima area che comprende anche deserti e depressioni (come la Valle della Morte), circondata da montagne di oltre 4.000 m. Qui le Montagne Rocciose vere e proprie hanno le loro cime più elevate (monte Elbert, 4.399 m); poi, poco più a sud, quasi al confine con il Messico, lasciano posto alle Sierras messicane.

Asprezza e varietà del paesaggio

La posizione continentale (lontana dal mare) dà alle Montagne Rocciose un clima molto aspro, con forti escursioni termiche, e poco umido: l’aria che proviene dal Pacifico, infatti, scarica la sua umidità sulle catene costiere e solo sulle parti più elevate delle Montagne Rocciose si verificano precipitazioni abbondanti, con frequenti nevicate e, alle latitudini più alte, anche formazione di estesi ghiacciai. A maggior ragione è in buona parte arida l’area chiusa tra le montagne costiere e le Montagne Rocciose, che non può ricevere umidità da nessuna direzione.

Dipende dalle condizioni di umidità anche la vegetazione, che è di tipo steppico o addirittura desertico in certe regioni ai piedi delle montagne, sia a ovest sia a est (Colorado, Arizona, Nuovo Messico, Texas), e si fa più ricca in quota, fino a comprendere vasti boschi di conifere. Ovviamente, una differenza rilevante è anche quella prodotta dalla diversa latitudine: nella sezione canadese e fino allo Stato dello Wyoming la vegetazione è più abbondante e di tipo alpino e la fauna selvatica comprende orsi e vari animali da pelliccia.

Le Montagne Rocciose sono ricche di minerali di pregio (dall’oro al petrolio, dall’uranio al tungsteno) e costituiscono una grande area turistica. Il popolamento è però scarso quasi ovunque, salvo che ai piedi delle montagne.