North by Northwest

North by Northwest

(USA 1958, 1959, Intrigo internazionale, colore, 136m); regia: Alfred Hitchcock; produzione: Alfred Hitchcock per MGM; sceneggiatura: Ernest Lehman; fotografia: Robert Burks; montaggio: George Tomasini; scenografia: Robert Boyle; musica: Bernard Herrmann.

Quando Roger Thornhill, pubblicitario di New York, fa segno a un cameriere di portargli un telefono al tavolo, viene scambiato per un inesistente agente segreto di nome George Kaplan, appositamente creato dalla CIA per attirare l'attenzione di un'organizzazione di spionaggio. Rapito e condotto nella villa del capo dell'organizzazione, certo Phillip Vandamm, Roger viene fatto ubriacare e messo a forza al volante di un'automobile sportiva lanciata lungo una tortuosa strada di montagna. L'uomo riesce a sopravvivere, ma è costretto a sopportare i caustici rimproveri della madre accorsa in suo aiuto; scopre poi che la villa di Vandamm appartiene in realtà a un delegato americano delle Nazioni Unite. Roger cerca quindi di contattarlo, ma l'uomo muore tra le sue braccia con un coltello piantato nella schiena proprio nell'atrio della sede dell'ONU. Ricercato dalla polizia, Roger fugge salendo sull'ultimo treno per Chicago, a bordo del quale trascorre la notte insieme a Eve, un'affascinante giovane donna che lavora a sua volta nello spionaggio. La donna lo convince a incontrare George Kaplan in un luogo deserto dove Roger, preso di mira da un aereo, riesce faticosamente a mettersi in salvo. Dopo aver affrontato Eve e Vandamm nel corso di un'asta dove i due tentano di aggiudicarsi una statuetta, Roger riesce nuovamente a fuggire. Incontra quindi finalmente il Professore, un'importante spia americana: questi gli rivela che Eve in realtà lavora per lui e che Roger l'ha messa in pericolo fingendo di essere l'inesistente Kaplan. Raggiunto il North Dakota Roger, secondo quanto previsto dal piano della CIA, fa sì che Eve riacquisti la fiducia di Vandamm lasciandosi colpire a salve dalla donna in un ristorante affollato. Quando si rende conto che Eve sta partendo per la Russia insieme a Vandamm, Roger fa irruzione in casa di quest'ultimo per cercare di liberarla e scopre che la donna è stata smascherata da Leonard, il braccio destro di Vandamm. Roger ed Eve fuggono insieme inseguiti da Leonard sulle sculture del Monte Rushmore. All'ultimo momento, mentre i due penzolano nel vuoto appesi al monumento con una sola mano, Leonard viene eliminato da un tiratore scelto inviato dal Professore. La statuetta comprata all'asta cade e va in frantumi, rivelando un prezioso microfilm; Eve e Roger risalgono... sulla cuccetta di un treno a bordo del quale trascorreranno la luna di miele.

Basato su un episodio realmente accaduto durante la Seconda guerra mondiale, quando l'OSS creò una falsa spia per ingannare i tedeschi, North by Northwest segnò il trionfale ritorno di Hitchcock al genere di The 39 Steps (Il club dei trentanove, 1935), il suo primo grande successo internazionale. Per il film, realizzato da una MGM in gravi difficoltà che aveva disperatamente bisogno di un titolo di Alfred Hitchcock nel proprio listino, il regista aveva a disposizione Cary Grant e un contratto che per la prima volta gli assicurava il controllo totale. Gli fu dunque possibile spingere al di là del solito il proprio gusto per l'assurdo, collegando una serie di eventi scelti in base alla loro ambientazione (il Palazzo dell'ONU, il Monte Rushmore) e alle insolite possibilità di pericolo che essi offrivano (un incrocio deserto in pieno giorno, un'affollata sala d'aste). Risultato di idee che Hitchcock andava elaborando da anni, North by Northwest divenne una perfetta produzione MGM anche perché il regista, all'apice del proprio successo, acconsentì a realizzare il progetto insieme a Ernest Lehman, sceneggiatore di studio che si rivelò un collaboratore ideale. È ovvio che una major a lungo celebre per lo sfarzo produttivo esigesse un prodotto smagliante, con star dall'aspetto impeccabile (una "fetta di torta", come Hitchcock amava sottolineare, piuttosto che una "tranche de vie"). E in qualche modo North by Northwest, con la sua successione di colpi di scena sospesi a un'esile trama, somiglia proprio a un musical MGM (anche grazie al magnifico accompagnamento di Bernard Herrmann, il cui tema è ispirato a West Side Story, il musical a cui Roger Thornhill ha intenzione di assistere insieme alla madre prima di essere rapito dagli agenti dell'organizzazione). Roger, nei fumi dell'alcol, arriva persino a canticchiare alcune battute di My Fair Lady quando gli agenti dello spionaggio lo spingono a forza sull'auto sportiva che dovrebbe condurlo alla morte.

Il film venne realizzato velocemente, nel tentativo di rispettare una data di uscita che infine dovette essere comunque rimandata. Non vi fu il tempo di realizzare lo storyboard della celeberrima sequenza in cui Roger viene attaccato in un luogo deserto dall'aereo che sparge il diserbante, anche se in seguito Hitchcock ne realizzò alcuni schizzi su richiesta del dipartimento pubblicitario dello studio. All'ultimo momento i censori insistettero sul fatto che Roger ed Eve dovessero essere sposati quando lui, nel finale, la solleva sulla cuccetta della carrozza letto. Dopo aver preso in considerazione l'idea di mostrare i piedi dei personaggi ciondolanti su una valigia aperta con la scritta "Just married", Hitchcock aggiunse una battuta per chiarire la regolarità della situazione, ma si prese la propria rivincita aggiungendo la nuova, celebre immagine finale in cui il treno entra in una galleria, sottolineata dal trionfale accompagnamento delle percussioni di Herrmann. Leggero come una piuma, North by Northwest è comunque sempre stato uno dei film preferiti dagli esegeti di Hitchcock, certamente anche perché si tratta di una vera storia d'amore e di un racconto che ben si presta all'interpretazione allegorica. La critica ha visto in Roger Thornhill, perfetta incarnazione dell'eroe dai mille volti in flanella grigia creato da Hitchcock, un'immagine dello stesso spettatore (e certo il film scatena un potente meccanismo identificativo), dell'eterno adolescente che alla fine decide di crescere, o persino di Cristo. Poiché la genesi di North by Northwest si sovrappone e si interseca a quella di Vertigo (La donna che visse due volte, 1958), si può avere la tentazione di vedere in Roger ed Eve la versione redenta della coppia formata da James Stewart e Kim Novak: Eve inganna Roger e lo spinge verso la morte, poi lo 'uccide' nel ristorante, ma alla fine Roger salva Eve sul Monte Rushmore, l'equivalente salvifico del funesto campanile di Vertigo.

Interpreti e personaggi: Cary Grant (Roger Thornhill), Eva Marie Saint (Eve Kendall), James Mason (Phillip Vandamm), Leo G. Carroll (il Professore), Jessie Royce Landis (Clara Thornhill), Josephine Hutchinson (sorella di Vandamm), Philip Ober (Lester Townsend), Martin Landau (Leonard), Adam Williams (Valerian), Edward Platt (Victor Larrabee), Robert Ellenstein (Licht), Les Tremayne, Philip Coolidge, Patrick McVey, Ed Binns.

Bibliografia

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J.-L. Bourget, La mort aux trousses, in "Positif", n. 254-255, mai 1982.

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Sceneggiatura: E. Lehman, North by Northwest, London 1999.