ossigeno
ossigeno
Il gas indispensabile per la vita
L’elemento chimico ossigeno è il più abbondante elemento della Terra e fa parte di numerosi composti chimici, il più importante dei quali è l’acqua. In forma gassosa l’ossigeno è un componente dell’atmosfera, il più importante per la vita in quanto necessario a quasi tutti gli esseri viventi per respirare
L’ossigeno e gli animali
Il gas ossigeno è fondamentale per la vita sulla Terra in quanto tutti gli animali hanno bisogno di respirarlo per vivere. L’atmosfera della Terra (cioè l’aria che tutti respiriamo) è fatta per circa un quinto di ossigeno. Gli animali introducono l’aria all’interno dei loro corpi tramite i più diversi apparati. In quelli inferiori l’ossigeno si diffonde per tutto il corpo e in quelli superiori passa dal sistema respiratorio (branchie o polmoni) nel sangue e viene quindi trasportato dal sistema circolatorio a tutte le cellule del corpo. Nelle cellule l’ossigeno viene consumato (insieme al glucosio) attraverso un processo di ossidazione per ottenere l’energia necessaria al funzionamento della cellula stessa.
Questo complicato processo che è la respirazione ha molto in comune con quello più semplice della combustione: quando qualcosa brucia viene consumato ossigeno e viene prodotta anidride carbonica ed energia. Se l’ossigeno a disposizione finisce, la fiamma si spegne; si dice anche che la fiamma muore, proprio come gli animali in assenza di ossigeno.
Anche le piante respirano
Le piante non hanno né polmoni né branchie ma anche loro respirano e utilizzano l’ossigeno. I vegetali sono molto più semplici degli animali e l’ossigeno riesce a penetrare dentro le piante e a diffondersi fra le varie cellule senza bisogno di sistema circolatorio. Le piante, oltre a respirare, sono capaci di un processo, la fotosintesi, che è il contrario della respirazione: utilizza infatti l’anidride carbonica e l’acqua per produrre ossigeno e glucosio. La fotosintesi è dunque essenziale per rifornire l’atmosfera di ossigeno, che altrimenti diminuirebbe fino a scomparire dato che gli animali lo consumano incessantemente. Le grandi foreste della nostra Terra sono quindi indispensabili alla vita e per questo molte associazioni di volontari si impegnano nel difenderle da chi le sta abbattendo indiscriminatamente per produrre legname e per utilizzare i terreni per coltivazioni.
Alcuni ne fanno a meno
Anche molti batteri hanno bisogno di ossigeno per vivere. Poiché sono i batteri a causare il deterioramento dei cibi, molte tecniche di conservazione degli alimenti si basano sull’eliminazione dell’ossigeno in modo che i batteri non vi possano vivere. Queste tecniche variano dalle antichissime conserve sott’olio alle moderne tecniche di conservazione sottovuoto o in atmosfera modificata (dalla quale è stato eliminato l’ossigeno). Altri batteri e alcune alghe non hanno invece bisogno dell’ossigeno (sono detti anaerobi) e sono gli unici esseri viventi a poterne fare a meno. Sono state proprio alcune alghe a produrre l’ossigeno che compone la nostra atmosfera, circa tre miliardi di anni fa; prima l’atmosfera non conteneva ossigeno e la Terra non ospitava altre forme di vita oltre alle alghe e ai batteri anaerobi.
I composti dell’ossigeno
L’elemento chimico ossigeno è indispensabile alla vita anche per altri motivi: esso è infatti uno dei due elementi che compongono l’acqua (l’altro è l’idrogeno). Tutti gli esseri viventi sono costituiti in buona parte di acqua (gli esseri umani in percentuale intorno al 70%) e devono quindi bere spesso per reintegrare la loro riserva idrica, diminuita per evaporazione o, per gli animali, tramite le escrezioni. Inoltre è proprio nell’acqua che la vita è nata, negli oceani primordiali. L’acqua è il composto chimico più abbondante sulla Terra e l’ossigeno è l’elemento più diffuso. Oltre che dell’acqua l’ossigeno fa parte dei più disparati composti chimici, tra i quali gli zuccheri, il DNA, la ruggine, l’anidride carbonica, il bicarbonato, la candeggina e quasi tutti gli acidi, tanto che il termine ossigeno significa proprio «generatore di acidi».