Uomo politico tedesco (n. Amburgo 1947). Iscritto al Partito socialdemocratico tedesco (SPD) fin da giovanissimo, nel 1974 si è laureato in Economia per poi ricoprire diversi incarichi ministeriali. Già ministro dell’Economia nello Schleswig-Holstein (1993-98), a cavallo fra gli anni Novanta e i Duemila ha consolidato la sua posizione nella Renania Settentrionale-Vestfalia: dopo aver guidato il dicastero dell’Economia (1998-2000) e quello delle Finanze (2000-02), tra il 2002 e il 2005 è stato presidente del Land. Apprezzato dal partito e da buona parte dell’opinione pubblica, nel 2005 è stato nominato ministro delle Finanze del primo governo di coalizione (2005-09) guidato da A. Merkel. S. fa parte del Bundestag dal 2009 e nel 2012 è stato scelto dai socialdemocratici come candidato alla cancelleria, in vista delle elezioni politiche (2013).