Axel, Richard

Axel, Richard

Axel, Richard. – Biochimico statunitense (n. New York 1946). Professore di patologia e biochimica alla Columbia University dal 1978 e ricercatore all'Howard Hughes medical institute (Maryland) dal 1984. Rilevanti le sue ricerche sulla fisiologia del sistema olfattivo nell'uomo, nate dal proposito di capire come le informazioni provenienti dai chemiorecettori siano rappresentate nel cervello. Insieme a Linda Buck, del Fred Hutchinson cancer research center di Seattle, ha individuato e descritto, nel genoma del ratto, una famiglia di circa 1000 geni deputati alla produzione delle proteine che funzionano da recettori dell'olfatto. Per queste ricerche, nel 2004 gli è stato conferito, insieme a Buck, il premio Nobel per la fisiologia o la medicina. In lavori successivi, A. e Buck hanno dimostrato che ogni neurone olfattorio presenta un unico recettore; inoltre, i neuroni con lo stesso recettore olfattorio non sono riuniti insieme, ma sparsi casualmente in regioni dell’epitelio olfattorio. Invece, gli assoni provenienti da neuroni dotati dello stesso recettore convergono nello stesso punto del bulbo olfattorio (che, posto nella zona frontale del cervello, è il punto di partenza di segnali verso la corteccia cerebrale e il sistema libico). Ne risulta una mappa spaziale molto elaborata di informazioni che derivano da recettori differenti. Inoltre, studiando la percezione degli odori in Drosophila melanogaster e nei Mammiferi, A. ha messo in evidenza una notevole somiglianza tra specie; ciò fa ritenere che i principi di base della discriminazione degli odori si conservino da 500 milioni di anni.