Gaines, Rowdy

Gaines, Rowdy

Stati Uniti • Winter Haven (Florida), 17 febbraio 1959 • Specialità: 100 m, 200 m stile libero; staffette

Dal 3 aprile del 1981, giorno in cui in un tentativo di record ad Austin (Texas) tolse il primato mondiale dei 100 m stile libero al sudafricano Jonty Skinner, fino al 21 giugno 1983, quando Michael Gross lo privò del limite mondiale dei 200 m stile libero, Rowdy Gaines ha detenuto contemporaneamente le migliori prestazioni mondiali in tutte le gare di velocità dalle 100 yard ai 200 m.

Tra il 1979 e la primavera del 1981 Gaines si è imposto in tutte le grandi gare con vantaggi imbarazzanti per i suoi avversari. Ha toccato probabilmente l'apice delle sue possibilità nel 1981, anno in cui fu in grado di stabilire nel giro di due mesi i record delle 100 yard (42,38″) e delle 200 yard (1′33,80″) in vasca da 25 yard e quello dei 100 m (49,36″) in vasca da 50 m, limite che venne superato solo nel 1985 da Matt Biondi.

Gaines, che aveva vissuto come molti altri atleti statunitensi la frustrazione del boicottaggio delle Olimpiadi di Mosca, si ritirò dall'agonismo per circa un anno dopo la conquista del record del mondo. Riprese a nuotare nella primavera del 1982, ma fu meno competitivo nelle gare importanti: dovette così accettare qualche sconfitta, tra cui quelle ai Mondiali di Guayaquil contro due tedeschi, quello orientale Jorge Woithe nei 100 m e quello occidentale Michael Gross nei 200 m. Tuttavia seppe riemergere autorevolmente ai Giochi di Los Angeles nel 1984, vincendo l'oro nei 100 m e battendo il primato olimpico di James Montgomery del 1976. Nella sua carriera Gaines è sceso per dieci volte sotto i 50 secondi nei 100 m stile libero: tante quante tutti gli altri velocisti mondiali messi insieme fino al termine del 1984. È stato per tredici volte campione americano e si è aggiudicato due ori ai Giochi Panamericani (200 m nel 1979, 100 m nel 1983).