Il più lungo fiume della California (615 km, di cui oltre 400 navigabili). Nasce dai Monti Klamath, attraversa da N a S la Central Valley californiana e sbocca nella Baia di San Francisco. I principali affluenti sono il Pit, il Feather e l’American. Sbarramenti artificiali a Shasta, Keswick e Oroville per la produzione di energia elettrica e per l’irrigazione di una delle più fertili regioni del mondo.
Sul suo corso nel 1848 fu fondata la città omonima (463.794 ab. nel 2008) capitale della California dal 1854, 120 km a NE di San Francisco, al centro del solco tra la Sierra Nevada e la Catena Costiera. Centro amministrativo, svolge anche importanti funzioni culturali, commerciali e industriali (comparti aeronautico, editoriale, alimentare). Importante nodo di comunicazioni stradali, ferroviarie, fluviali ed aeroportuali.