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In fisica, grandezza, proporzionale alla fase di un’onda, che viene introdotta per descrivere la propagazione ondosa.

Equazione dell’i. Equazione differenziale cui deve soddisfare la fase di un’onda e che consente di considerare l’ottica geometrica (➔ ottica) come una teoria approssimata desumibile dall’ottica ondulatoria. Teoria i. La teoria generale della propagazione delle onde, in particolare delle onde luminose, nel caso in cui i fenomeni di diffrazione siano trascurabili; in tali condizioni si dimostra che i raggi di propagazione (fondamento dell’ottica geometrica) sono le traiettorie ortogonali alle superfici d’onda, intese come luogo dei punti in cui la funzione i. (cioè la fase) è costante. Tale teoria perviene a risultati identici a quelli ottenibili applicando il principio di Fermat (➔ ottica).