Nella formulazione di W. Gibbs della termodinamica statistica, l’insieme (isolato) di un grande numero di sistemi identici (copie mentali del sistema che si vuole studiare) che siano in reciproco contatto termico ma non interagiscano meccanicamente tra loro. Le varie copie del sistema, che definiscono l’insieme c., possono anche interpretarsi come i differenti stati attraverso cui passa, nella sua evoluzione temporale, il sistema in equilibrio termico con un termostato.