Nel linguaggio della scuola, istituto destinato a comprendere classi di scuola materna, elementare e secondaria di primo grado (l. 662/23 dicembre 1996, art. 1, co. 70; d.p.r. 157/2 marzo 1998, art. 1). La legislazione prevede inoltre l’aggregazione di istituti di istruzione secondaria superiore di diverso ordine e tipo.
Nelle politiche scolastiche di molti paesi, soprattutto di area anglosassone, l’espressione comprehensive schools viene invece adoperata per designare scuole postprimarie che accolgono alunni fra gli 11 e i 18 anni di età.