Sterne, Laurence

Scrittore inglese (Clonmel, Irlanda, 1713 - Londra 1768). Figlio di un ufficiale subalterno e d'una irlandese, si avviò alla carriera ecclesiastica; nel 1738 fu nominato vicario di Sutton-in-the-Forest, dove rimase per venti anni, e dal 1740 ebbe un posto nel capitolo di York. Sposato a Elizabeth Lumlet (1741), ebbe una vita coniugale difficile a causa dei molti idillî. Esordì nella letteratura con una satira del mondo curiale, A political romance (1759), nota anche col titolo di The history of a good warm watchcoat. Nel 1760 pubblicò i due primi volumi di The life and opinions of Tristram Shandy, gentleman, che, nonostante i duri attacchi della critica (S. Johnson, H. Walpole, S. Goldsmith) lo portarono alla celebrità. Nello stesso anno fu nominato curato perpetuo di Coxwold, e pubblicò, sotto lo pseudonimo di uno dei personaggi del romanzo, il primo volume dei suoi sermoni (Sermons of Mr. Yorick, 7 voll., 1760-69). Tra il 1761 e il 1767 pubblicò gli altri 7 libri del Tristram Shandy. Soggiornò per motivi di salute in Francia e in Italia (1762-66), entrando in contatto con Madame de Rambouillet, F. Galiani, A. Verri. Tornato in Inghilterra, conobbe Elizabeth Draper, per la quale scrisse le Letters from Yorick to Eliza (post., 1775) e un diario, di cui esistono due versioni (Journal to Eliza e The Bramine's journal). Nel 1768 apparve A sentimental journey through France and Italy. Lontano da ogni convenzione formale, nella vita come nella scrittura, S. si rifugiò nel proprio io, dando valore soltanto alle proprie sensazioni e idealità. L'umorismo e il sentimentalismo (S. fu il primo in Inghilterra a usare l'aggettivo sentimental), che nel Sentimental journey si alternano con perfetto equilibrio, ne segnarono il successo presso i contemporanei, ma l'importanza di S. è soprattutto legata al suo approccio assolutamente originale e innovativo alla narrativa. Se nel Tristram Shandy aveva rotto la compattezza del romanzo con innumerevoli digressioni (interi passi citati, allusioni fantastiche, pedanti, scabrose) e perfino con mezzi esteriori (pagine lasciate in bianco o interamente nere, ecc.), nel Sentimental journey, più semplice di struttura, l'elemento innovativo risiede nella tematica (l'isolamento dell'individuo, la commedia degli equivoci generata dalla difficoltà di comunicare, ecc.). Con queste due opere, S. conquistò di colpo tutte le libertà poi laboriosamente riconquistate dagli scrittori successivi fino a oggi. Grande fu il successo di S. in Francia e anche in Italia, dove ebbe come traduttore Foscolo (Viaggio sentimentale, 1813).