Istituto fondato nel 1846 grazie al lascito dello scienziato britannico J. Smithson (1765-1829) al governo statunitense. Ha sede principale a Washington. Dedicato allo sviluppo delle conoscenze scientifiche, l'Istituto conta su diversi centri di ricerca e si è arricchito negli anni di un servizio meteorologico, osservatori solari, gallerie d'arte e di numerosi musei (di cui 2 a New York).