Attore, produttore e regista cinematografico statunitense (n. Concord, California, 1956). Prevalentemente protagonista di ruoli brillanti nel cinema americano degli anni Ottanta, dal decennio successivo ha rivelato il proprio talento anche in parti drammatiche, mettendo in luce una recitazione di singolare forza espressiva, soprattutto nell'interpretazione di personaggi ingenui o malinconici. Ha lavorato con i più importanti registi hollywoodiani, tra cui S. Spielberg, B. De Palma e J. Demme, vincendo due Oscar come migliore attore per Philadelphia (1993) e Forrest Gump (1994). Nel 2020 ha ricevuto il Golden Globe alla carriera.
Figlio di un cuoco e di una cameriera separatisi quando aveva cinque anni, durante l'infanzia cambiò più volte città al seguito del padre. Dopo aver frequentato la California state university di Sacramento, cominciò a recitare come attore teatrale al Great Lakes Shakespeare festival di Cleveland (Ohio) nella seconda metà degli anni Settanta. Si trasferì poi a New York, dove affinò la propria tecnica recitativa alla Riverside Shakespeare company. All'inizio degli anni Ottanta si fece notare in alcune serie televisive come The love boat, Happy days, Taxi, Family ties, nella sit-com Bosom buddies ed esordì sul grande schermo con una parte di secondo piano in He knows you're alone (1980). Il suo primo ruolo importante, nel filmSplash (Splash. Una sirena a Manhattan, 1984), lo ha di fatto consacrato al successo.
Tra i suoi film si ricordano:The man with one red shoe (1985), The money pit (Casa, dolce casa?, 1986), Nothing in common (1986), Big (1988), Punchline (L'ultima battuta, 1989) e Turner and Hooch (Turner e il "casinaro", 1989). Ha inoltre interpretato The burbs (L'erba del vicino, 1989), The bonfire of the vanities (1990), Joe versus the volcano (1990), A league of their own (Ragazze vincenti, 1992), Sleepless in Seattle (Insonnia d'amore, 1993), Philadelphia (1993, premio Oscar), Forrest Gump (1994, premio Oscar), Apollo 13 (1995), That thing you do (Music graffiti, 1997), di cui è stato anche regista, You've got mail (C'è post@ per te, 1998), Saving private Ryan (1998), The green mile (1999), Cast away (2000), Catch me if you can (2002), The Ladykillers (2004), The terminal (2004), The Da Vinci Code (2006), Charlie Wilson’s war (2007),The great Buck Howard (2008), Angels & Demons (2009), Larry Crowne (2011), suo secondo film da regista, Extremely loud and Incredibly close (2011), Cloud Atlas (2012), Captain Phillips (Captain Phillips - Attacco in mare aperto, 2013), Saving Mr. Banks (2013), Bridge of spies (2015), Inferno (2016), Sully (2016), nel 2017, The circle e The post, e A Beautiful Day in the Neighborhood (Un amico straordinario, 2019), Greyhound (Greyhound. Il nemico invisibile, 2020), entrambi nel 2021 BIOS e Finch, tutti nel 2022 Elvis, Pinocchio e A Man Called Otto (Non così vicino), e Asteroid City (2023). Ha inoltre interpretato, diretto e prodotto numerose serie televisive. Nel 2017 ha pubblicato il suo primo libro, la raccolta di racconti Uncommon Type (trad. it. 2017).