Si definisce a. professionale l’approfondimento delle conoscenze già acquisite e l’apprendimento delle nuove, nell’ambito di una o più discipline che caratterizzano la professionalità dell’individuo.
In particolare per il personale docente della scuola l’a. è un diritto-dovere fondamentale il cui esercizio è stato inizialmente disciplinato dal d.p.r. 419/31 maggio 1974. Il tema si è imposto in sede politica e sindacale come uno dei più urgenti per il rinnovamento delle istituzioni educative e della loro efficacia formativa. Alcune novità di rilievo, almeno sotto l’aspetto normativo e programmatico, sono emerse dai contratti collettivi nazionali del comparto scuola sottoscritti dal 1995 in poi. Su tale base il ministro dell’Istruzione, emana annualmente apposita direttiva. Alle istituzioni scolastiche, in rete o consorziate, compete la programmazione delle iniziative di formazione, mentre all’amministrazione centrale competono gli interventi di a. di interesse generale, specie quelli suggeriti dalle innovazioni in corso.