Parola spagnola significante «atto»; designò in origine un componimento drammatico che si distingueva sostanzialmente dalle comedias per essere composto di un solo atto. Col tempo la parola venne a significare semplicemente «componimento drammatico» e, venendo meno anche il valore originario di composizione drammatica religiosa, molti autos hanno argomento profano.
Gli Autos viejos sono un’importante raccolta cinquecentesca contenuta in un codice della Biblioteca nazionale di Madrid: sono 96 composizioni, in prevalenza anonime, di argomento biblico, agiografico o allegorico. La consuetudine di rappresentare autos durante le feste del Corpus Domini diede origine al genere dell’auto sacramental: una sorta di parentesi spettacolare venne introdotta nella processione del Corpus Domini e, a poco a poco, si staccò da questa per acquistare carattere autonomo e proprio. Maggior rappresentante dell’auto sacramental è Calderón de la Barca.