Lao

Gruppo etnico del S-E asiatico. I L. costituiscono, etnicamente e linguisticamente, uno dei rami del gruppo Thai e sono per la maggior parte stanziati in Thailandia.

I L. rappresentavano il gruppo politicamente e culturalmente egemonico, cui gli altri gruppi nativi tendevano a fare riferimento nel Laos (che da essi prende il nome). Il modello culturale dominante nella regione prevedeva un insediamento stabile nelle pianure e nelle valli fluviali dove, attraverso un’agricoltura irrigua, si coltivava (e si coltiva) il riso. Dall’identificazione tra i L. e le zone di pianura deriva la loro denominazione di L. Lum, «L. delle valli». Questi L. erano buddhisti, vivevano in centri urbani; a loro si deve la creazione del tradizionale sistema monarchico laotiano, che controllò il potere fino all’imporsi del regime comunista. Ai L. delle valli si affiancavano e si contrapponevano vari gruppi etnici, integrati in misure e forme diverse nel tradizionale sistema monarchico: i L. Theng, «L. della montagna», tradizionalmente considerati schiavi (kha), cui erano affidati compiti gravi e onerosi; e i L. Xung, «L. delle montagne alte», giunti per ultimi nella regione. Simili distinzioni etniche, pur importanti, celano in realtà complesse dinamiche politiche che, fin da epoche antiche, hanno continuamente ridefinito i contorni e i confini dei diversi gruppi.