Ciliati
Phylum di Protozoi (Ciliophora o Ciliata), un tempo detti Infusori. Esseri unicellulari microscopici (da 12 μm a 3 mm di lunghezza), presentano minuti, complicati organuli e differenziazioni che ricordano quelli delle cellule dei Metazoi (v. fig.). Hanno citoplasma rivestito da una cuticola flessibile, che rende il corpo deformabile; sotto l’ectoplasma corrono fibrille contrattili (mionemi), da cui dipendono flessioni e contrazioni del corpo. Organuli caratteristici sono le ciglia vibratili (d) distribuite sulla superficie del corpo e oscillanti per la contrazione di un filamento assile. Derivati delle ciglia sono le membranelle ondulanti, prodotte dalla fusione di numerose ciglia in un piano, e i cirri, aggregati di ciglia riunite a fascetto. L’apparato nucleare è duplice, con un micronucleo (b, nucleo riproduttivo) piccolissimo e talora multiplo, essenziale nella coniugazione, e un macronucleo (a), assai più grande, di struttura omogenea (granulare) talora anche esso multiplo, detto nucleo somatico o vegetativo, che presiede al metabolismo generale della cellula. I C. posseggono in genere una bocca o citostoma (c), da cui si diparte una citofaringe (f), attraverso la quale gli alimenti convogliati dalla corrente ciliare penetrano nel corpo cellulare. Si riproducono di solito per scissione trasversale, ma anche sessualmente per coniugazione, cioè per unione, di solito temporanea, di due individui con successivo scambio di parti dei micronuclei, le quali poi si fondono dando origine ai nuovi micronuclei. Vivono in tutti gli ambienti acquatici, in acqua dolce e marina, dovunque siano presenti sostanze organiche, vegetali e animali, nell’acqua. Sono diffusi, sotto forma di cisti, dal vento, oppure dagli animali acquatici. Alcune forme sono commensali o parassite.
I C. comprendono le classi Kinetofragminophorea, Oligohymenophorea e Polyhymenophorea, suddivise in 7 sottoclassi e 22 ordini, per un totale di circa 8000 specie. Sono considerati un gruppo piuttosto eterogeneo, pur se probabilmente monofiletico. La sottoclasse Gymnostomata (classe Kinetofragminophorea) sarebbe la più primitiva; da essa si sarebbero differenziate le classi Oligohymenophorea e successivamente, dalla sottoclasse Imenostomata, i Polyhymenophorea.