Film (per lo più cortometraggio) informativo o istruttivo su avvenimenti, luoghi, attività, senza aggiunta di elementi inventivi o fantastici. Può essere distinto in categorie che ne specificano le caratteristiche: di attualità (film-giornale, rassegna di fatti o avvenimenti contemporanei in tutto il mondo), scientifico, didattico (per insegnare una disciplina), culturale, turistico ecc.
Talora i d. sono proiettati a complemento di programma in uno spettacolo cinematografico. Il d. si contrappone di solito, come genere minore, al film a soggetto o di finzione, di cui storicamente precedette o accompagnò la nascita, influenzando poi in profondità il cinema in generale (si pensi soltanto al neorealismo). Gli studi più recenti testimoniano in esso la presenza di strutture formali non meno complesse di quelle che governano i film di finzione come rivelano, per es., le opere di D. Vertov, R. Flaherty, J. Ivens, J. Grierson e J. Rouch.