Thorndike, Edward Lee
Psicologo statunitense (Williamsburg, Massachusetts, 1874 - Montrose, New York, 1949). Fu (dal 1904) prof. di psicologia alla Columbia University. Sia come teorico, sia come sperimentalista T. può essere considerato uno dei più influenti psicologi contemporanei. Fondamentali sono stati i suoi contributi alla psicologia animale e alla teoria dell'apprendimento, mentre alle sue ricerche sulla psicologia dell'educazione si deve il noto test CAV (1926).
Vita
Trascorse tutta la carriera accademica al Teachers College della Columbia University dal 1899 al 1941, quando gli fu conferito il titolo di professore emerito. Durante la prima guerra mondiale gli fu affidata la presidenza del Comitato per la selezione del personale dell'Esercito degli Stati Uniti (1917-18). Fu presidente dell'Associazione americana di psicologia (1912) e dell'Accademia delle scienze (1920).
Pensiero
Dei suoi studi sulla psicologia animale e sulla teoria dell'apprendimento sono rimasti classici gli esperimenti sull'apprendimento nei gatti (posti nelle cosiddette puzzle-boxes o gabbie-problemi), in base ai quali T. doveva elaborare le linee principali delle sue tesi sull'apprendimento, inteso come processo di formazione di regolarità comportamentali mediante associazione di stimoli e reazioni (caratteristico, per es., quello studiato da T. negli animali o apprendimento per tentativo ed errori). La legge basilare che regola lo stabilirsi delle connessioni associative è, secondo T., quella dell'effetto. La forza della connessione tra stimolo e risposta aumenta quando la risposta ha come effetto una conseguenza desiderabile o piacevole, diminuisce nel caso contrario. Variamente criticata (dai comportamentisti, per es., Watson per primo) per il suo sapore antropomorfico e successivamente in parte modificata dallo stesso T., la legge dell'effetto (e il modello di apprendimento a essa collegato) fu a lungo fonte di notevoli suggestioni teoriche e ricerche sperimentali. T. si dedicò inoltre allo studio delle abilità umane, sviluppando una serie di test e ispirando numerose indagini tese a porre su basi scientifiche il curriculum scolastico e i metodi d'insegnamento, tra cui il CAV, fatto di prove di completamento frasi, ragionamento aritmetico, vocabolario, capacità di seguire istruzioni determinate; furono inoltre molto usati i suoi testi scolastici di algebra e aritmetica. Ciononostante, la priorità attribuita da T. ai fattori ereditari rispetto a quelli ambientali nei riguardi delle capacità intellettuali pose lo psicologo al centro di dibattiti particolarmente accesi. S'interessò specificamente dell'apprendimento verbale e infine anche dell'applicazione della psicologia ai problemi sociali, stimolato dalla crisi degli anni Trenta.
Opere
Opere principali: An introduction to the theory of mental and social measurements (1904); Animal intelligence (2a ed. 1911); Educational psychology (3 voll., 1921); Human learning (1931); The fundamentals of learning (1932); The psychology of wants, interests and attitudes (1935); Human nature and the social order (1940).