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In Informatica, insieme ordinato di record (➔) omogenei tipicamente registrati su un conveniente dispositivo di memoria (➔) in un formato noto. Con il termine inglese f. system si indica il modo in cui i f. sono gestiti dal calcolatore. I f. vengono individuati singolarmente dal valore assunto da uno o più campi (chiave principale) e sono accessibili (per l’inserimento, aggiornamento ecc.) mediante un opportuno algoritmo di accesso, specificando il solo valore della chiave principale.
Un f. può essere organizzato con diverse modalità; l’insieme dei criteri con cui i singoli record sono registrati sul dispositivo di memoria ne definiscono l’organizzazione fisica mentre l’insieme dei criteri con cui i singoli record sono individuati dall’algoritmo di accesso ne definiscono l’organizzazione logica. L’organizzazione fisica dipende dal tipo di memoria: in una memoria ad accesso sequenziale (per es., nastro magnetico) la struttura fisica dovrà necessariamente rispecchiare la struttura logica e i record formeranno, anche fisicamente, una sequenza ordinata; con una memoria ad accesso diretto c’è più flessibilità nella gestione dei f. potendo memorizzare ciascun record ove ritenuto più conveniente e ricordando (per es., in un apposito campo puntatore di ogni record), per ciascuno di essi, l’indirizzo del record logicamente successivo.
Una struttura di f. sequenziale è conveniente essenzialmente in due circostanze: quando il numero di record è limitato (cosicché il tempo per raggiungere anche l’ultimo record è trascurabile rispetto al tempo dell’elaborazione dell’informazione in esso contenuta); quando i programmi che utilizzano il f. lo esaminano comunque per intero, dall’inizio alla fine. Una struttura più flessibile è data da un f. sequenziale con indice, ottenuto suddividendo un f. sequenziale in un certo numero di blocchi e dotando l’algoritmo di accesso di una tabella (➔ indice) che gli permetta di iniziare l’accesso sequenziale direttamente dal primo record di ciascun blocco.
In un f. ad accesso casuale il tempo per individuare ciascun record è approssimativamente uguale per tutti. Questo tipo di struttura può essere realizzato solo su dispositivi di memoria ad accesso diretto e si può pensare come caso limite di un f. sequenziale con indice, in cui ciascun blocco sia formato da un unico record. Un sistema di indici, realizzato mediante opportune funzioni e catene di puntatori, permette di calcolare, dal valore della chiave, l’indirizzo del record cercato.