Carbonifero

Periodo geologico dell’area paleozoica (compreso tra 360 e 285 milioni di anni fa), situato tra il Devoniano e il Permiano, riferito prima a un complesso di depositi includenti i giacimenti di carbone dell’Inghilterra e del Galles e poi a tutte le formazioni corrispondenti per età a tali depositi, anche se prive di carbone. Nel C. inferiore su gran parte dell’Europa era presente un dominio marino, che rimase tale in Russia e nell’Europa mediterranea anche nel C. superiore, mentre facies continentali (cioè ambiente di transizione fra il dominio marino e quello continentale) si estendevano sull’Europa occidentale. La situazione paleogeografia, la diversa distribuzione delle terre emerse e un clima equatoriale caldo-umido permisero lo sviluppo di una rigogliosissima flora dalla quale si originarono i grandi giacimenti di carbone fossile presenti nell’Europa centro-occidentale. Durante il C. e poi nel Permiano, sulle terre emerse meridionali (America Meridionale, Australia, Africa meridionale), si ebbe la più diffusa evidenza di un periodo glaciale, che durò circa 90 milioni di anni, dal C. medio al Permiano medio.

Per il C. in Europa, e anche in Italia, vengono utilizzate due diverse scale cronostratigrafiche: una riguarda le facies marine, particolarmente sviluppate in Russia, e l’altra le facies paralico-continentali diffuse soprattutto nella Europa occidentale. Nell’America Settentrionale il C. viene tuttora suddiviso in due serie: il Mississippiano (più antico) e il Pennsylvaniano (più recente), che prendono il nome dalle regioni in cui questi depositi sono particolarmente diffusi. Da un punto di vista della flora, nel C. tengono un posto preminente le Pteridofite, largamente rappresentate nei giacimenti di carbone dalle Calamitali, i cui caratteri ricordano gli attuali Equiseti ma con fusti alti fino a 12 metri, dai Lepidodendri, e da vari gruppi di Filicali; le Fanerogame sono rappresentate esclusivamente dalle Gimnosperme. Ricca è anche la fauna: Fusulinidi, famiglia di Foraminderi, tetracoralli, Briozoi, Brachiopodi, molti gruppi di Molluschi, Artropodi terrestri; compaiono gli insetti alati.