Urali

(russo Ural o Ural´skie gory) Sistema montuoso che chiude verso E la pianura russa e per convenzione segna un lungo tratto del limite fra Europa e Asia; si estende dalla tundra artica alla steppa aralo-caspica per una lunghezza di 2000 km. La larghezza invece è di soli 160 km in media, e l’altitudine molto modesta (la cima più alta, la Narodnaja, giunge a 1894 m) e mancano anche grandi ghiacciai; abbondanti sono però le precipitazioni atmosferiche, per cui si hanno dense foreste. La catena degli U. si è andata formando a seguito della collisione di due blocchi continentali del Gondwana e del Laurasia, nel Carbonifero e nel Permiano.

Nell’uso comune si distinguono più sezioni: gli U. Polari, Subpolari, Settentrionali, Centrali e Meridionali. Le tre sezioni più settentrionali, dal Mar di Kara alla latitudine di 59° N, si estendono fra paludi e acquitrini, con pendici coperte di foreste di abeti, e non sono popolate. Fitta di insediamenti anche importanti è, invece, la sezione centrale, alquanto più modesta per quota e soprattutto ricchissima di minerali metallici (oro, argento, rame, nichel, bauxite, platino, piombo, ferro), di marmi, porfidi e pietre preziose, di carbone, lignite, petrolio e gas naturale, che ne fanno una delle regioni minerarie più importanti del mondo. Gli U. Meridonali costituiscono la sezione nel complesso più elevata della catena e la più accidentata; da essi nascono l’Ural, la Belaja e numerosi altri corsi d’acqua. Anche qui hanno grande importanza le riserve minerarie e specialmente il ferro (Magnitnaja). Le città sorte ai piedi delle sezioni centrale e meridionale sono tutte spiccatamente industriali e compongono una delle regioni produttive più rilevanti della Russia.

I ritrovamenti paletnologici negli U., relativi alle più antiche tracce dell’Uomo preistorico in questa regione, risalgono al Paleolitico superiore con varie stazioni di superficie, per es. nella regione di Perm´; e in grotta, per es. lungo la Belaja. Numerose altre testimonianze si riferiscono all’aspetto culturale neolitico. Incisioni rupestri sono state trovate in prossimità di Nižnij-Tagil.